דיווח: הבקשה הסעודית לרכישת מטוסי F-35 עברה שלב מפתח

דיווח: ממשל טראמפ שוקל את בקשתה של סעודיה לרכוש עד 48 מטוסי קרב F-35. מדובר בעסקה פוטנציאלית בשווי מיליארדי דולרים, שעברה לאחרונה שלב חשוב בפנטגון לקראת ביקורו של יורש העצר מוחמד בן סלמאן, כך אמרו שני מקורות המעורים בנושא לסוכנות הידיעות "רויטרס".

מכירת המטוסים תסמן שינוי מדיניות משמעותי, שעשוי לשנות את מאזן הכוחות הצבאי במזרח התיכון ולבחון מחדש את מחויבותה של וושינגטון לשמירה על "היתרון האיכותי" של ישראל.

על פי אחד המקורות וגורם רשמי אמריקני ששוחחו עם סוכנות הידיעות, ערב הסעודית פנתה בתחילת השנה ישירות לנשיא ארה"ב דונלד טראמפ, לאחר שבמשך שנים הביעה עניין במטוס הקרב של חברת לוקהד מרטין. לדברי הגורמים המעורבים בשיחות, הפנטגון בוחן כעת מכירה אפשרית של 48 ממטוסי הקרב המתקדמים הללו - בקשה שממדיה ומצבה טרם נחשפו לציבור.

הגורם האמריקני וגורם אמריקני נוסף, שהודה כי העסקה נמצאת כרגע בתהליכים, אמרו שטרם התקבלה החלטה סופית וכי נדרשים עוד כמה שלבים לפני האישור הסופי - בהם אישורים ברמת הקבינט, חתימתו של טראמפ, וכן הודעה רשמית לקונגרס.

משרד המדיניות של הפנטגון עסק במשך חודשים בגיבוש העסקה, וכעת היא הגיעה למשרדו של שר ההגנה, לדברי אחד הגורמים שדיבר בעילום שם. דוברת לוקהד מרטין מסרה כי עסקאות נשק מהסוג הזה הן בין ממשלות בלבד, והנושא נמצא באחריות וושינגטון.

וושינגטון בוחנת מכירות נשק למזרח התיכון באופן שמבטיח את שמירת "היתרון הצבאי האיכותי" של ישראל - עיקרון שלפיו ישראל מקבלת נשק אמריקאי מתקדם יותר מזה הנמכר למדינות ערביות באזור.

מטוס ה־F-35, המצויד בטכנולוגיית חמקנות המאפשרת לו להתחמק ממערכות גילוי אויב, נחשב למטוס הקרב המתקדם בעולם. ישראל מפעילה את המטוס זה כמעט עשור, הקימה כמה טייסות, והיא עדיין המדינה היחידה במזרח התיכון שבידיה המערכת הזו.

ערב הסעודית, לקוח הנשק הגדול ביותר של ארה"ב, חותרת לרכוש את המטוס זה שנים, במטרה לחדש את חיל האוויר שלה ולהתמודד עם איומים אזוריים, במיוחד מצד איראן. הבקשה החדשה, שתאפשר לה להקים שתי טייסות F-35, מגיעה בזמן שממשל טראמפ מאותת על נכונותו להעמיק את שיתוף הפעולה הביטחוני עם ריאד. חיל האוויר הסעודי מפעיל כיום שילוב של מטוסי קרב מדגמי F-15 מתוצרת בואינג, וכן מטוסי טורנדו וטייפון האירופיים.

סוגיית ה־F-35 קשורה גם למהלכים דיפלומטיים רחבים יותר. ממשל ביידן בחן בעבר אפשרות לספק מטוסים אלה לסעודים במסגרת עסקה כוללת, שבה ערב הסעודית הייתה מנרמלת יחסים עם ישראל - אך המאמצים הללו נעצרו.

מאז שחזר טראמפ לבית הלבן, הוא הפך את מכירות הנשק לסעודיה לאחד מסדרי העדיפויות המרכזיים שלו. במאי האחרון הסכימה ארה"ב למכור לממלכה חבילת נשק בשווי כמעט 142 מיליארד דולר - עסקה שהבית הלבן כינה "הסכם שיתוף הפעולה הביטחוני הגדול ביותר בתולדות וושינגטון".