העיתון האמריקני "וול סטריט ג'ורנל" דיווח הבוקר (שלישי) כי יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן אמר בתדרוך עיתונאים בריאד בדצמבר כי "איחוד האמירויות תקעה לנו סכין בגב". באותה פגישה, שנערכה בחודש דצמבר האחרון, צוטט הנסיך באומרו: "הם יראו מה אני יכול לעשות". על פי הפרסום, נוצר פער בין בן סלמאן לנשיא איחוד האמירויות מוחמד בן זאיד, שמשקף תחרות על כוח כלכלי וגיאו-פוליטי בשווקי הנפט במזרח התיכון ובעולם.
על פי הדיווח, בחודש דצמבר ובצל החרפת המחלוקות בעניין המדיניות בתימן והגבלות ארגון הנפט אופ"ק, בן סלמאן כינס מסיבת עיתונאים. לדברי גורמים שנכחו בפגישה, יורש העצר הסעודי אמר כי הוא שלח "רשימת דרישות" לאיחוד האמירויות. לפי הפרסום, הוא אף הזהיר כי אם אבו דאבי לא תתיישר - ריאד תהיה מוכנה לנקוט בצעדי ענישה דומים לאלה שננקטו כנגד קטאר ב־2017, כשבשיאם הוטל עליה חרם מדיני. "זה יהיה יותר גרוע ממה שעשיתי עם קטאר", צוטט בן סלמאן.
על רקע דברים אלה, ב"וול סטריט ג'ורנל" דיווחו כי מפי מקורבים לשניים בן סלמאן ובן זאיד לא דיברו כבר יותר משישה חודשים.
גורמים אמריקנים מסרו כי הם מודאגים מכך שהיריבות בין השליטים עלולה להקשות על יצירת ברית ביטחונית מאוחדת במלחמה מול איראן, על סיום המלחמה בתימן שבה מעורבות סעודיה ואיחוד האמירויות, ועל הרחבת הקשרים הדיפלומטיים עם ישראל. "אלה שני אנשים שאפתנים מאוד, שמעוניינים להפוך לשחקני מפתח באזור", אמר בכיר בממשל ביידן. עם זאת, הוא ציין כי "ברמה מסוימת הם עדיין משתפים פעולה".
גורם באיחוד האמירויות מסר בתגובה לטענות על מתיחות ביחסים כי מדובר ב"שקר מוחלט וחסר בסיס". בה בעת, בכיר סעודי ציין כי מדובר ברעיון "פשוט לא מדויק". אותו בכיר מסר כי "איחוד האמירויות היא שותף אזורי של סעודיה והמדיניות שלנו מתכנסת למגוון רחב של אינטרסים משותפים. "שתי המדינות עובדות ביחד עם שכנות נוספות במפרץ על תיאום מדיני, ביטחוני וכלכלי". הגורם האמירותי ציין כי "השותפות האסטרטגית של שתי המדינות מבוססת על אותן מטרות וחזון לשגשוג אזורי, ביטחון ויציבות".