זמן קצר לאחר ההסלמה בצפון, הזדרזה איראן להכחיש את טענות ישראל בנוגע למעורבותה באירועים. דובר משרד החוץ בטהרן כינה את טענות ישראל בנוגע לחדירת המל"ט האיראני "מגוחכות", וסגן מפקד משמרות המהפכה הצהיר כי איראן אינה מאשרת דיווחים המתפרסמים על ידי "הישראלים השקרנים".
ניסיונה של טהרן להצניע את חלקה בהסלמה אינו צריך להפתיע. חדירת המל"ט האיראני לשטח ישראל מסמן שלב נוסף במאמצי איראן לבסס את השפעתה בסוריה ולעצב את המציאות החדשה באזור בעידן שלאחר קריסת "המדינה האסלאמית".
מאמצים אלה נועדו לייצב את המשטר הסורי, ששרידותו חיונית עבור איראן בהיותו בעל בריתה האסטרטגי המרכזי בעולם הערבי; להגביר את מנופי הלחץ על ישראל; לדחוק את ארה"ב הנתפסת על ידי איראן כאיום מרכזי על ביטחונה הלאומי; ולהעמיק את השפעתה הפוליטית, הכלכלית והדתית.
איראן אינה חותרת, עם זאת, לפחות בשלב זה, לעימות ישיר עם ישראל. היא מעדיפה להמשיך באסטרטגיה של "הליכה על הסף", ומרבית פעילותה בסוריה מתבצעת כיום באמצעות שליחים, ובראשם חיזבאללה ומיליציות שיעיות זרות.
ההסלמה בצפון מתרחשת בשעה שאיראן ניצבת בפני אתגרים גוברים בזירה הצפונית.
התקיפות בסוריה המיוחסות לישראל ממחישות את מגבלות חופש הפעולה האיראני, הצהרות הפנטגון בנוגע לכוונת הממשל להותיר בסוריה כוח צבאי אמריקני מדאיגות את טהרן, המשך מאמצי ההסדרה מחדדים את חילוקי הדעות בין איראן לרוסיה בנוגע למאפייני ההסדר הפוליטי העתידי בסוריה, הפעולה הצבאית הטורקית בצפון סוריה ממחישה את כוונותיה לשחק תפקיד מרכזי בסוריה והסתייגות הנשיא אסד מהקמת בסיסים צבאיים איראניים בשטח ארצו כבר מעוררת ביקורת בעיתונות האיראנית.
זאת ועוד, בתוך איראן מתחדד הוויכוח הפנימי סביב נחיצות ההשקעות הזרות באזור, וסימני השאלה סביב עתיד הסכם הגרעין מגבירים את חוסר הוודאות הכלכלי.
אלא שדווקא לנוכח אתגרים אלה, ניתן לראות בשיגור המל"ט על ידי איראן ניסיון נוסף מצידה להציב עצמה כשחקן מרכזי המשפיע על עיצוב המציאות החדשה בסוריה, לאתגר את ישראל המבקשת לבלום את השפעתה ולשנות את כללי המשחק בזירה זו.
איראן אינה צפויה לחדול ממאמציה לבסס את השפעתה הנתפסת בעיניה כחיונית למימוש אינטרסים לאומיים חיוניים. עם זאת, צהלות השמחה בטהרן והצגתה את הפלת המטוס כעדות להצלחת "חזית ההתנגדות" לשנות את כללי המשחק בסוריה, אינן צריכות להסתיר את האתגרים שבפניהם ניצבת איראן בפתח 2018.
ד"ר רז צימט הוא מומחה לאיראן מהמכון למחקרי ביטחון לאומי ומהפורום לחשיבה אזורית