מת האיש מאחורי תערוכת הגופות מעוררת המחלוקת - זו הייתה משאלתו האחרונה

גונתר פון האגנס, שפיתח את שיטת שימור הגופות ששימשה בתערוכות "עולמות הגוף" שהוצגו ברחבי העולם, מת בגיל 81 בבית חולים בהיידלברג שבמערב גרמניה ביום שישי האחרון, יום לאחר שאושפז בעקבות דימום מוחי. משפחתו והמכון לפלסטינציה הודיעו על מותו היום (שני), ומסרו כי בהתאם למשאלתו, גם גופתו תעבור תהליך דומה.

את השיטה פיתח פון האגנס ב-1977, כשעבד כחוקר במכון לפתולוגיה ולאנטומיה באוניברסיטת היידלברג. "תהיתי מדוע יוצקים את הפלסטיק סביב הגופות ולא לתוכן", כתב ב-2018 במאמר ב"גרדיאן". בתהליך מוציאים מהגופה את הנוזלים ואת השומן ומחליפים אותם בחומרים פלסטיים, שמקשיחים את הרקמה ומאפשרים להציג את הגופות בעמידה ובתנוחות מסוימות.

המוצגים שיצר בעזרת הגופות שימשו בתחילה כעזרי הוראה באוניברסיטאות ובמכוני מחקר, ומ-1995 החל פון האגנס להציג אותם בתערוכות נודדות בשם "עולמות הגוף". חלקם נועדו לחשוף את האיברים הפנימיים, ואחרים הוצגו בתנוחות של משחק שחמט או התעמלות. לפי הודעת המשפחה, יותר מ-58 מיליון בני אדם ביקרו בתערוכות ברחבי העולם.

בישראל הוצגה התערוכה במדעטק שבחיפה מאפריל 2009 ועד תחילת 2010, ועוררה מחאה מצד רבנים וארגון זק"א.

לצד ההצלחה, ליוותה את פון האגנס ביקורת מתמשכת, ומתנגדיו טענו כי התערוכות נועדו לספק סקרנות מציצנית ולהפיק רווח מן המוות. הוא מצדו טען כי כל הגופות שהוצגו היו של אנשים שאישרו מראש את השימוש בגופתם למטרות חינוכיות. ב-2004 פרסם המגזין הגרמני "דר שפיגל" מסמכים שמהם עלה כי מתקן שהפעיל בעיר דאליין שבצפון סין רכש מהמשטרה המקומית גופות ללא דורש, ובהן גופות של אסירים שהוצאו להורג. לפי הדיווח, לאחר פרסום התחקיר הורה לעובדיו לחדול מקבלת גופות של מוצאים להורג.

פון האגנס נולד בשם גונתר גרהרד ליבכן בינואר 1945 בפולין הכבושה, בחודשיה האחרונים של מלחמת העולם השנייה, וגדל במזרח גרמניה הקומוניסטית. ב-1968 השתתף במחאות נגד דיכוי "האביב של פראג" בידי ברית המועצות, ובשנה שלאחר מכן נכלא לאחר שניסה להימלט למערב. ב-1970 שילמה גרמניה המערבית 40 אלף מארק כדי לשחררו כאסיר פוליטי ולהעבירו לחזקתה.

פון האגנס, שכונה לעיתים "ד"ר מוות", אובחן ב-2008 כחולה פרקינסון. ככל שהמחלה פגעה ביכולות התנועה והדיבור שלו, העביר את ניהול הפעילות והכספים לרעייתו ולבנו. ב-2018 כתב על מותו הצפוי: "כל גופה שראיתי הראתה לי את היעדרה של הנשמה. איני מאמין שנותר מאיתנו דבר לאחר המוות".