המוני דגלי אנגליה (צלב סנט ג'ורג' האדום-לבן) ובריטניה (ה"יוניון ג'ק") מתנופפים ברחובות הממלכה בשבועות האחרונים. לא מדובר באירוע ספורט לאומי או קישוט רחובות לקראת יום לאומי או חגיגות מלכותיות, אלא בביטוי לסערה פוליטית העוברת על בריטניה סביב הסוגיה שהפכה לדאגה המרכזית של הבוחרים - לא רק באי הבריטי, אלא ברחבי אירופה כולה: ההגירה.
באמצע יולי, בעיצומו של טורניר היורו לכדורגל נשים, החלו להופיע דגלי אנגליה על עמודי תאורה ברחבי המדינה. בתחילת אוגוסט צצו הדגלים בפרבר וולי קאסל בברמינגהם, כשקבוצה המכנה עצמה "לוחמי וולי" הכריזה על "מבצע הניפו את הצבעים" לעידוד גאווה לאומית ופטריוטיזם.
התופעה התפשטה במהירות ברשתות החברתיות - בעיקר ברשת X, שם זכתה לדחיפה מאלון מאסק - ותוך שבועות הגיעה לברומסגרוב, ווסטר, ברדפורד, מנצ'סטר, ניוקאסל, נוריץ' ופרברי לונדון. מעגלי תנועה נצבעו בצלב סנט ג'ורג', מעברי חצייה קיבלו את צבעי הדגל, וגשרים כוסו ביוניון ג'ק.
ב-15 באוגוסט הודיעה מועצת ברמינגהם על הסרת הדגלים מעמודי תאורה מ"סיבות בטיחותיות", ודיווחה שהסירה למעלה מ-200 דגלים מתחילת השנה. ההחלטה עוררה סערה ברשתות החברתיות, כשהפוליטיקאי השמרני רוברט ג'נריק תקף את "המועצות שונאות בריטניה". גם מועצת טאואר המלטס בלונדון הודיעה על הסרת דגלים, בטענה ש"גורמים מחוץ לרובע מנסים לזרוע פילוג".
מנגד, מועצות כמו ווסטרשייר ויורק בחרו שלא להתערב - אך כל החלטה, בכל כיוון, התפרשה מיד כעמדה פוליטית. "אותם פקידים שקורעים דגלי אנגליה מעלימים עין מדגלי פלשתין שהונפו בניגוד לתקנות", כתבה מנהיגת השמרנים קמי בדנוק בדיילי מייל. "מה שמטריד אותם זה לא החוקיות, זו הפוליטיקה".
בתקשורת הבריטית היו גם מי שקשרו בין מחאת הדגלים הבריטית, לעובדה שדווקא הדגל הפלסטיני נעשה לפופולרי ברחובות הממלכה המאוחדת בעקבות ההפגנות נגד ישראל בשנתיים האחרונות.
לפי דיווח ב"דיילי מייל", מועצת ברמינגהם הודתה בהתכתבות פנימית שנזקקה ל"תמיכה משטרתית" להסרת דגלי פלשתין בגלל "בעיות שצצו כשניסינו להוריד אותם בפעם הראשונה", בעוד מועצת טאואר המלטס סירבה להסיר דגלים פלסטיניים מחשש ש"זה עלול לערער את הלכידות הקהילתית".
להתנעת מחאת הדגלים היו אמנם קשרים לדמויות שנויות במחלוקת בימין הבריטי, כולל פעילים המקורבים לטומי רובינסון, מנהיג הימין הקיצוני במדינה בעל עבר של הסתבכויות עם החוק. אך כעת היא ביטוי לסנטימנט רווח בבריטניה נגד מצב העניינים הנוכחי, שככלל ממעט מאד בהנפת דגלי לאום, שלא בטובתם, הנפתם על ידי אזרחים באירועים לא רשמיים נקשרה לגורמי ימין בממלכה.
הדגלים הפכו לסמל מרכזי בהפגנות מול מלונות מבקשי המקלט ברחבי בריטניה. ביולי הוגש כתב אישום נגד מבקש מקלט אתיופי מאפינג בחשד לתקיפה מינית של נערה בת 14, מה שהצית גל מחאה נוסף נגד אותם מלונות, במיוחד באזורים כמו האי הכלבים בלונדון. בית המשפט העליון הורה על פינוי המהגרים מהמלון המדובר, אך ההחלטה בוטלה ב-29 באוגוסט על ידי בית המשפט לערעורים.
סקרים מעידים כי סוגיית ההגירה עקפה בסוף יוני את המצב הכלכלי כדאגה המרכזית של הבוחרים. דוברו של ראש הממשלה קיר סטארמר אמר על אותה מחאת דגלים כי "פטריוטיות תמיד תהיה דבר חשוב", והוסיף כי ראש הממשלה "מכיר בתסכולים מהלחצים שההגירה הבלתי חוקית מטילה על הקהילות". נייג'ל פארג', שמפלגתו Reform UK מובילה בסקרים הודיע כי "לעולם לא נתבייש בדגל", וקרא להפגנות מול מלונות מבקשי המקלט.
המשבר הנוכחי פורץ רק שנה וחודשיים לאחר הניצחון האדיר של הלייבור בבחירות, כאשר המפלגה הכפילה את כוחה והגיעה לרוב עצום בפרלמנט. אך גם אז לא היה ניתן לראות בכך ניצחון לתומכי ההגירה: הניצחון היה בראש ובראשונה פועל יוצא של קריסת האמון במפלגה השמרנית, וסטארמר עלה לשלטון כמועמד מרכזי לאחר שטיהר את הלייבור מאנשי קודמו, ג'רמי קורבין.
סטארמר הבטיח להילחם בהגירה הבלתי חוקית ואימץ רטוריקה שבעבר נשמעה רק מהימין, אך הנתונים מצביעים על כישלון בהבטחה לעצור את הסירות המהגרים הקטנות החוצות את התעלה מצרפת ואירופה היבשתית אל האי. 28,076 מהגרים חצו השנה לבריטניה, עלייה של 46% לעומת השנה שעבר.
מי שנהנה מהכישלון היא מפלגת Reform UK בראשות נייג'ל פרג', שהפכה למפלגה הגדולה ביותר בסקרים, כאשר כבר בבחירות המקומיות במאי האחרון רשמה המפלגה ניצחון היסטורי.
השבוע חשף פרג' תוכנית לגירוש 600,000 מהגרים בלתי חוקיים תוך חמש שנים. "אנחנו לא רחוקים ממהומות אזרחיות גדולות", הזהיר. "זוהי פלישה, כשהגברים הצעירים האלה פורצים באופן בלתי חוקי למדינה שלנו".
התוכנית כוללת יציאה מאמנת זכויות האדם האירופית, חמש טיסות גירוש ביום, ותמריץ של 2,500 ליש"ט למי שיחזור מרצונו. "זה עניין של באיזה צד אתה", אמר פרג'. "האם אתה בצד של נשים וילדים שיהיו בטוחים ברחובותינו, או שאתה בצד של אמנות בינלאומיות מיושנות?"
הבחירות הבאות אמורות להתקיים רק ב-2029, אך סטארמר כבר עכשיו מתחיל להיראות כמו ברווז צולע. המבוכה הכללית אל מול מבצע "הניפו את הדגל" היא רק ביטוי אחד לכך. כאשר הלייבור אינו פורע את התחייבויותיו - גם בגרסתו המרכזית והמתונה - והשמרנים טרם התאוששו מההתרסקות של הבחירות האחרונות, נייג'ל פרג', האיש שנתפס במשך שנים כדמות שוליים, מוביל כעת בכל הסקרים ולוטש עיניים לדאונינג 10.
