לא משנה איך ומתי תסתיים הפלישה הרוסית לאוקראינה, ארבעת הימים האחרונים של המתקפה במחוז חרקיב עוד יילמדו באקדמיות הצבאיות. הקצב שבו מתקדם הצבא המשחרר במחוז פשוט בלתי נתפס: יישוב אחר יישוב חוזר לאוקראינה, עשרות - אם לא מאות - חיילים רוסים נופלים בשבי, ואלה שמספיקים להימלט משאירים אחריהם ציוד צבאי יקר, כמו מערכות ארטילריה ורק"מים חדישים. רק לשם המחשה, מהרגע שהחלה מתקפת הנגד במחוז חרקיב שחררה אוקראינה כ-2,000 קמ"ר של שטחה בתוך ארבעה ימים. לצבא רוסיה לקח 120 יממות לתפוס אותו השטח.
איך זה קרה? המפתח הראשון מצוי במלכודת שטמנו האוקראינים הרחק מהזירה הלוהטת הנוכחית - מחוז חרסון שבדרום המדינה. במשך שבועות ארוכים בקיץ אותתה אוקראינה על כוונתה לשחרר את המחוז, ואילו הרוסים לא יכלו לאבד אותו ולו משום שהוא היחיד בגדה המערבית של דניפרו שכבשו. עבורם היה מדובר בראש גשר לכיבושים עתידיים במערב אוקראינה. לכן הסיט הפיקוד הרוסי כוחות גדולים ממזרח אוקראינה למחוז חרסון, היישר לתוך מלכודת אוקראינית, ואילו אוקראינה המשיכה לבנות את המלכודת והפציצה צירי אספקה, מפקדות ומחסני תחמושת. אז, בשבוע האחרון של אוגוסט, החל המבצע האוקראיני במחוז חרסון. המבצע נמשך עד היום.
המפתח השני - מודיעין מדויק והפתעה. בזמן שהפיקוד הרוסי היה עסוק בחרסון וטעה לחשוב שזו הזירה היחידה, גילו האוקראינים את נקודות התורפה בקווי ההגנה הרוסיים במחוז חרקיב - בעיקר ליד העיר בלקלייה, והזרימו לשם כוחות גדולים של חי"ר, שריון ונ"מ. במקום לפרוץ חזיתית, עקפו האוקראינים את בלקלייה דרך יערות וערוצי נחל ותקפו את העמדות הרוסיות מהעורף. תרגילים דומים נעשו ביישובים נוספים וזרעו כאוס במערכים הרוסיים. יחידות רוסיות שלמות איבדו קשר עם הפיקוד ולעיתים פשוט לא הספיקו להגיב לפני שנפלו בשבי או שחדלו להתקיים. התוצאה, לפחות נכון לכתיבת שורות אלה, היא כדור שלג שרק גדל והולך. הלילה כבר היו דיווחים ראשוניים ביותר על התקדמות של צבא אוקראינה לתוך מחוזות לוהנסק ודונצק.
כעת השאלה הגדולה היא מה תעשה רוסיה, ובעיקר אם היא תעז להשתמש בנשק גרעיני טקטי. אף שאי אפשר לשלול על הסף תסריט משוגע כזה, יש שיקולים טובים נגדו. בין פוטין לשיגור בפועל יש כמה אנשים בשרשרת הפיקוד, שמי מהם עשוי לסרב פקודה; חציית קו אדום זה הדבר האחרון שרוסיה צריכה דווקא כאשר היא מנסה להגיע להקפאת הסכסוך - היא רק תביא לעוד תמיכה באוקראינה ולעוד נשק מערבי; ולבסוף - הכנות לשימוש בנשק לא קונבנציונלי יזוהו מייד על ידי נאט"ו, וספק אם יעברו ללא מכת מנע.
