מחקר חדש שפורסם לאחרונה מחזק את הקשר בין משבר האקלים לשריפות הגדולות של השנים האחרונות. המחקר, שנערך על ידי חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה, מוכיח כי שינויי האקלים הם הגורם המרכזי לשריפות הענק שפרצו בשני העשורים האחרונים במערב ארצות הברית.
המחקר עוסק בשאלה מה גרם לעלייה הדרמטית בכמות השריפות ובודק האם מדובר בהשפעה של שינויי האקלים או שפשוט מדובר בשינוי טבעי של דפוסי מזג האוויר. על פי תוצאות המחקר, 68% מהעלייה ברמות ה-VPD (נתון המשפיע על הסיכון לשריפות) בין השנים 1979-2020 נובעת משינויי האקלים, בעוד היתר הן משינויים טבעיים בדפוסי מזג האוויר. כלומר, מרבית השריפות נגרמות כתוצאה משינויי האקלים ומשינוי ברמות הלחות באוויר.
"תוצאות המחקר מצביעות על כך מערב ארצות הברית עברה ככל הנראה את סף קריטי, ושלהתחממות הגלובלית יש השפעה גדולה יותר על העלייה בגירעון בלחץ האדים מאשר ההשפעה שיש לשינויים הטבעיים באטמוספירה", אמר רונג פו, אחד מכותבי המחקר ופרופסור למדעי האטמוספירה והאוקיינוס באוניברסיטת קליפורניה. "הניתוח שלנו מראה שהשינוי הזה התרחש בתחילת המאה ה-21, הרבה יותר מוקדם ממה שציפינו".
החוקרים השתמשו בבינה מלאכותית ובנתוני אקלים ושריפות כדי לקבוע את ההשפעה של שינויי האקלים על ה-VPD או בתרגום חופשי "גירעון לחץ האדים באוויר", והוא משתנה מרכזי ומשפיע על הסיכון לשריפות.
ה-VPD מתייחס בעצם לפער בין כמות הלחות שנמצאת באוויר לבין הכמות שהלחות שהאוויר יכול להכיל או להחזיק. כאשר ה- גבוה מכמות הלחות הקיימת בזמן נוכחי, האוויר בעצם יכול לשאוב לחות נוספת מאדמה ומצמחים. אזורי שריפה גדולים נוטים להיות בעלי רמות גבוהות יותר של VPD.
המחקר אמנם התעסק במערב ארצות הברית, אך יכול להעיד במידה רבה על שריפות גם איזורים אחרים בעולם. בשנה האחרונה פקדו את הגלובוס אירועי שריפה רבים, כשהבולטים שבהם בטורקיה וביוון, דרום צרפת ואלג'יריה. תוצאות המחקר הנוכחי חשובות במיוחד והן בעצם "מסיטות את האש" מגורמים אחרים שיש שמעדיפים להתמקד בהם אל עבר הגורם המרכזי – שינויי האקלים. המחקר הנוכחי מצביע על קשר ישיר ומוכיח כי רוב השריפות הן אכן תוצאה של ההתחממות הגלובלית.
על פי סוכנות החלל האירופית, השריפות בשנים האחרונות השפיעו על יותר מארבעה מיליון קילומטרים, שטח הדומה בגודלו לשטחה של הודו, והנתון הזה הולך וגדל משנה לשנה. בגל השריפות שהכה באוסטרליה בסוף 2019 ובתחילת 2020 הושמדו כ-3 מיליארד בעלי חיים. והשטח שנשרף רק בגל זה שווה בגודלו לשטחה של בריטניה.
"אני חושש שהשיא של השריפות עוד לפנינו, והאירועים שקיצוניים שראינו בשנים האחרונות הם רק ההתחלה", הוסיף החוקר פו. "אנחנו לא ערוכים לשינויים האלו והשפעה שלהם על השריפות במערב ארה"ב".