תקלה או מהלך מכוון? חלקים רגישים של מטוס F-35 הגיעו לידי סין

חלקים רגישים ממטוס הקרב החמקני F-35 הגיעו לידי ממשלת סין לאחר שמשלוח שהיה בדרכו מאוסטרליה לארצות הברית הוסט באופן בלתי מוסבר להונג קונג. כך דווח היום בבלומברג מפי גורמים שתודרכו על התקרית.

לפי הדיווח, חברת UPS הובילה בסוף חודש מאי חופת תא טייס ודלת של תא החימוש ממטוס  F-35 של חיל האוויר האוסטרלי. החלקים נשלחו לארה"ב לצורך בדיקה ובהמשך תיקון אפשרי או הוצאה משימוש.

אלא שבדרך לארה"ב המשלוח עצר בדרום קוריאה, ומשם הוסט להונג קונג. בשלב מסוים הגיעו החלקים לידי ממשלת סין, ועד כה הם לא הוחזרו. לא ברור מדוע המשלוח עבר בדרום קוריאה, מדוע נותב משם להונג קונג והאם מדובר בטעות או בהסטה מכוונת.

הרגישות בתקרית נובעת בין היתר מאופי החלקים שהגיעו לידי הסינים. שניים מהגורמים ששוחחו עם בלומברג אמרו כי הם סופקו על ידי לוקהיד מרטין ומצופים בחומר סופג מכ"ם, שנועד לשפר את יכולות החמקנות של המטוס.

הפנטגון אישר כי הוא מודע לתקרית וכי הוא פועל להשבת החלקים. "אנחנו מודעים לבעיה במשלוח של רכיבי F-35 שאינם כשירים לשימוש", נמסר בהודעה. "אנחנו פועלים באופן פעיל עם הרשויות בארה"ב ועם השותפים בתעשייה להשבת הרכיבים, לחקירת האירוע ולהטמעת אמצעי הגנה כדי למנוע הישנות של מקרה כזה".

לפחות שתי ועדות בקונגרס האמריקני – ועדת החוץ של בית הנבחרים וועדת הכוחות המזוינים – בוחנות כיצד הגיעו החלקים לידי סין. דוברת ועדת הכוחות המזוינים, הת'ר ווהן, מסרה כי הוועדה מודעת לאירוע וכבר קיבלה כמה תדרוכים בנושא.

לפי בלומברג, עצם הגעת החלקים לידי ממשלת סין, העצירה בדרום קוריאה והשימוש ב-UPS לצורך המשלוח לא פורסמו עד כה. מוקדם יותר דווח בפוליטיקו כי חלקי המטוס הוסטו במפתיע להונג קונג.

האירוע מעורר רגישות מיוחדת לנוכח ניסיונותיה של סין לאורך השנים להשיג מידע על ה-F-35 במסגרת פעילות הריגול שלה. החשש מחשיפת טכנולוגיות של המטוס לבייג'ינג היה גם אחד השיקולים שהובילו בעבר לקריסת המהלך האמריקני למכירת מטוסי F-35 לאיחוד האמירויות.

חברי קונגרס העלו חששות דומים גם ביחס לתוכניות למכור את המטוס לסעודיה. "עדיף תמיד שהיריבים שלך יצטרכו לנחש מהן היכולות שלך", אמר לבלומברג ג'יי ג'יי גרטלר, לשעבר אנליסט תעופה בשירות המחקר של הקונגרס וכיום מנהל ארגון Defense Concepts. "אתה אף פעם לא רוצה למסור להם ראיות".

UPS דיווחה על האירוע למינהל הפיקוח על הסחר הביטחוני במחלקת המדינה האמריקנית, האחראי על אכיפת חוקי הפיקוח על יצוא. דובר החברה סירב להגיב לפרטי המקרה.

גם באוסטרליה נפתחה בדיקה. שר ההגנה האוסטרלי, ריצ'רד מרלס, אמר השבוע כי ארצו בוחנת "את כל מה שהתרחש בצד האוסטרלי", אך הוסיף כי קנברה בטוחה באופן שבו התנהלה במסגרת תוכנית ה-F-35 וביחסיה עם הקבלנית הראשית לוקהיד מרטין.

לוקהיד מרטין מסרה כי משרד ההגנה האמריקני הוא שקבע את אפשרויות ההובלה, וכי החברה בוחרת את המוביל בהתאם לפרמטרים שקבעה הממשלה. החברה לא מסרה מי הוביל את החלקים, אך ציינה כי היא פועלת עם הגורמים הרלוונטיים לחיזוק מנגנוני הפיקוח ולמניעת הישנות המקרה.

ה-F-35 נחשב לאחד ממטוסי הקרב המתקדמים בעולם ונרכש בידי כ-20 מדינות, בהן אוסטרליה, יפן, דרום קוריאה וסינגפור. אוסטרליה משמשת מרכז אזורי למלאי חלקים ולתחזוקת מטוסי F-35 של בעלות בריתה של ארה"ב באסיה ובאזור האינדו-פסיפי.