חשש בארה"ב: חלקי מטוסי F-35 הגיעו להונג קונג

בארה"ב חוששים שחלקים של מטוס הקרב F-35 הגיעו לידיה של סין, לאחר שמשלוח מאוסטרליה מצא את דרכו להונג קונג, כך דיווח היום (שישי) האתר פוליטיקו. הפרשה כבר הובילה לבדיקה של הקונגרס בנוגע לאפשרות שטכנולוגיה מסווגת נחשפה לעיני יריבתה המרכזית של ארה"ב.

שניים מהמקורות אמרו לפוליטיקו כי במשלוח המדובר הייתה גם חופת תא הטייס של המטוס, המצופה בחומר המיועד לספוג את קרני המכ"ם ולתמוך ביכולת החמקנות שלו. לפי האתר, הטכנולוגיה המדוברת ייחודית לתעשיות האמריקניות והמערביות, והחשש הוא שהשגת החופה תאפשר הנדסה לאחור של המרכיב.

לפי הדיווח, המשלוח יצא מאוסטרליה לטובת תיקון בארה"ב, אך בעודו חוצה את האוקיינוס השקט שונה מסלולו והוא הגיע לבסוף להונג קונג, כך לפי שלושה גורמים המעורים בפרטים. את החלקים הובילה חברת הובלה מטעם לוקהיד מרטין, יצרנית המטוס, ובפוליטיקו לא צוין אם מדובר בהובלה אווירית או ימית. הפנטגון אישר כי חלק מהרכיבים נעלמו, אך עד כה לא ברור מדוע שונה המסלול ובידי מי נמצא המשלוח כעת.

למרות שבאוסטרליה פועלים מרכזי תחזוקה ל-F-35, אף אחד מהם אינו מסוגל עדיין לתקן את החלק המדובר.

לפי הדיווח, הפרשה, שלא פורסמה עד כה, הובילה לסדרת תדרוכים לצוותי ועדות מרכזיות בקונגרס בתחום הביטחון הלאומי. נציגי מחלקת המדינה והפנטגון תדרכו את הצוותים לראשונה ביוני, ותדרוכים נוספים צפויים בשבועות הקרובים.

במשרד המנהל את תוכנית ה-F-35 בפנטגון מסרו בתגובה כי הם "מודעים לתקלה במשלוח של רכיבי F-35 לייטנינג II שאינם כשירים לשימוש", והוסיפו כי הם פועלים מול הרשויות בארה"ב ומול גורמים בתעשייה כדי להשיב את הרכיבים, לחקור את האירוע ולהציב אמצעי הגנה שימנעו הישנות של המקרה.

ה-F-35 נבנה במסגרת משותפת לארה"ב ולשורה של מדינות נוספות, בהן בריטניה, אוסטרליה, דנמרק, נורווגיה ופולין. שרשרת האספקה פרושה על פני מתקנים במדינות רבות שמעבירים ומתקנים חלקים, ולמדינות החברות יש גישה למאגר חלפים משותף המאוחסן ברחבי העולם. החלפים במאגר הם רכושו של משרד ההגנה האמריקני עד להתקנתם על המטוס.

את שרשרת האספקה מנהלת לוקהיד מרטין, שנעזרת בספקי הובלה מסחריים. אף שמשרד ההגנה הידק בשנים האחרונות את הפיקוח, הספירה של החלפים במאגר אינה בידיו אלא בידי החברה.

דוח של משרד הביקורת הממשלתי האמריקני (GAO) מ-2023 מצא כי יותר ממיליון חלפים של ה-F-35 נעלמו בתוך חמש שנים, וכי משרד ההגנה לא הצליח לבחון אובדן בשווי עשרות מיליוני דולרים משום שהמידע נמצא בשליטת הקבלן.

הונג קונג זכתה בעבר לאוטונומיה רחבה במסגרת ההסכם שהעביר את הריבונות עליה מבריטניה לסין ב-1997, אך מאז שחוקק שם חוק הביטחון הלאומי ב-2020, הידקה בייג'ינג את אחיזתה בעיר, ביטלה את החופש הפוליטי המסוים שהיה בה ודיכאה את האופוזיציה. הגעת המשלוח לעיר עשויה להיות הזדמנות נוחה לסין לשים את ידה על החלקים המסווגים.

מלוקהיד מרטין נמסר כי אין באפשרותה להתייחס לסטטוס של משלוחים מטעמי ביטחון, אך היא פועלת לפי כל התקנות האמריקניות להובלת רכיבי מטוסים. במחלקת המדינה סירבו להגיב, ובשגרירות הסינית בוושינגטון מסרו כי אינם מכירים את האירוע.