וירג'יניה ג'ופרה, מהקולות הבולטים במאבק נגד ג'פרי אפשטיין, שמה קץ לחייה

סוף עצוב אחרי מאבק של עשורים: וירג'יניה ג'ופרה, שהאשימה את הנסיך אנדרו ואישים בכירים נוספים בניצולה המיני כנערה תחת פיקוחו של איש העסקים ג'פרי אפשטיין, הלכה לעולמה בגיל 41.

ג'פרי התאבדה אתמול (שישי) בחווה בה התגוררה במערב אוסטרליה, כך אישרו אנשי הקשר של המשפחה לתקשורת בארה"ב ובאוסטרליה.

"וירג'יניה הייתה לוחמת אמיצה במאבק נגד התעללות מינית וסחר בבני אדם. היא הייתה האור שהרים כל כך הרבה נפגעות", נכתב בהודעת משפחתה. "למרות כל הקשיים שחוותה בחייה, היא זרחה באור כה בהיר".

וירג'יניה, שנולדה בארה"ב וחיה באוסטרליה במשך שנים, הפכה לפעילה למען נפגעות סחר למטרות מין, לאחר שהייתה לעדה מרכזית בחשיפת דמותו של ג'פרי אפשטיין ובמאבק להעמדתו לדין.

איש העסקים העשיר והמקושר התאבד באוגוסט 2019, בעודו ממתין למשפט פדרלי בארה"ב על האשמות סחר לצרכי מין שכללו עשרות נערות וצעירות, חלקן בנות 14 בלבד. האישומים הגיעו 14 שנים לאחר שהמשטרה בפאלם ביץ', פלורידה, החלה לחקור טענות לפיהן הוא התעלל מינית בנערות שנשכרו להעניק לו עיסויים.

המאבק שנמשך שנים

ג'ופרה נחשפה לראשונה לאחר שהחקירה הראשונית הסתיימה בעונש מאסר של 18 חודשים בפלורידה שנגזרו על אפשטיין, שסגר עסקת טיעון חשאית בה הודה בהאשמות קלות יחסית כדי להימנע מהעמדה לדין פדרלי, ושוחרר בשנת 2009.

בתביעות מאוחרות יותר, סיפרה וירג'יניה כי הייתה עובדת בספא במאר-א-לאגו - המועדון של הנשיא דונלד טראמפ בפאלם ביץ' - כאשר גיליין מקסוול, חברתו ולאחר מכן שותפתו של אפשטיין, פנתה אליה בשנת 2000.

ג'יופרי סיפרה כי מקסוול העסיקה אותה כמעסה עבור אפשטיין, אך הזוג למעשה הפך אותה לשפחת מין, ולחצו עליה לספק שירותים לא רק לאפשטיין אלא גם לחבריו ושותפיו. ג'יופרי טענה כי הוטסה ברחבי העולם לפגישות עם גברים, ביניהם הנסיך אנדרו, כשהייתה בת 17 ו-18.

הגברים הכחישו זאת והציבו בסימן שאלה את אמינותה. היא אמנם הודתה ששינתה כמה פרטים מרכזיים בעדותה, אך חלקים רבים מסיפורה נתמכו במסמכים, עדויות ותמונות - כולל אחת שלה ושל אנדרו, כשידו על מותניה החשופה, בבית של מקסוול בלונדון.

"האומץ שלה הניע אותי להילחם"

בשנת 2022, הגיע הנסיך אנדרו להסדר עם ג'ופרה בסכום שלא פורסם, והסכים לתרום "תרומה משמעותית" לארגון הנפגעים שלה. הצהרה שהוגשה לבית המשפט ציינה כי הנסיך הכיר בכך שאפשטיין היה סוחר בבני אדם, וכי ג'ופרה הייתה "קורבן מוכח של התעללות".

גיליין מקסוול הורשעה בשנת 2021 בסחר מיני פדרלי ובקשירת קשר, ונידונה ל-20 שנות מאסר. היא טענה כי אינה אחראית להתעללות של אפשטיין.

במסגרת פעילותה, וירג'יניה ייסדה בין השאר ארגון סיוע בשם SOAR. לפי הודעת נציגות המשפחה שלה מהחודש שעבר, ג'ופרה אושפזה לאחר תאונה קשה, אך לא נמסרו פרטים נוספים על מהות התאונה. וירג'יניה עצמה כתבה לאחר מכן באינסטגרם כי הייתה במכונית שנפגעה על ידי אוטובוס בית ספר, ומצבה קשה.

סיגריד מקאולי, עורכת דינה של ג'יופרי, כתבה בהודעת פרידה ממנה: "האומץ שלה דחף אותי להילחם חזק יותר, והעוצמה שלה הייתה מעוררת השראה. העולם איבד אדם מדהים היום. נוחי בשלום, מלאך מתוק".