במכבייה ה-13 השתתפו כ-4,400 ספורטאים יהודים מ-45 מדינות, בהן לראשונה יהודים ממדינות הגוש הקומוניסטי במזרח אירופה. זו היתה התחרות הבינלאומית הראשונה שבה ספורטאים מליטא ייצגו את מדינתם תחת דגלם מאז הכיבוש הסובייטי.
הספורטאים חולקו לקבוצות לפי השתייכותם לענפי הספורט השונים. לראשונה מאז מלחמת העולם השנייה ונפילת מסך הברזל - הופיעו משלחות ממזרח אירופה שכללו 57 ספורטאים ומלווים מברית המועצות ומליטא, יוגוסלביה והונגריה. לראשונה, הופיעו משלחות גם מקובה הקומוניסטית, הונג-קונג, קוריאה וסינגפור. הודו שלחה את המשלחת הגדולה ביותר מאז החלה להשתתף במכביות – שכללה 28 איש.
32 ענפים תחרותיים נכללו במכביה ה-13, מתוכם ענף אחד חדש – באולינג. המצב הביטחוני הקשה ששרר בישראל באותה העת - שנה וחצי לאחר פרוץ האינתיפאדה - וגלי הביקורת העוינת מצד התקשורת העולמית, לא גרמו לביטולים בהרשמות למכביה.
בטקס הפתיחה, מלבד מופעי הראווה, זיקוקי הדינור והצניחה החופשית הרגילים, הושם דגש מיוחד על מוטיבים יהודיים וישראליים שבאו לידי ביטוי בחגיגה ענקית. קרני לייזר יצרו על כר הדשא מנורה בעלת 7 קנים ולפי מבנה זה הסתדרו 800 ילדים ששרו עם זמר הטנור, דודו פישר, את "אני שייך לעם היהודי" ב-3 שפות.
הטלוויזיה הישראלית נערכה לשידור מקיף של המכביה, כשמדי יום שודר "יומן המכביה" שריכז את האירועים המרכזיים. תחרויות הקט-רגל היו הלהיט של מכביה זו: לא פחות מ-19 מדינות נרשמו למשחקים, כשהספורטאים הדרום-אמריקנים היו אלה שהכתיבו את הטון.
טקס הנעילה ברחבת הכותל המערבי בירושלים נערך בסימן חגיגות בר-המצווה של "האולימפיאדה היהודית". באופן סמלי הודלקו 13 משואות, מרביתן על ידי 12 רצי הלפיד במכביות הקודמות, כשאת המשואה ה-13 הדליק רץ הלפיד באותה מכביה, חנוך בודין, ממצטייני השחיינים הפראלימפיים של ישראל. 80 יתומי צה"ל, יחד עם מאות ילדים אמריקנים, חגגו בבוקר הנעילה את טקס בר-המצווה שלהם ברחבת הכותל.
וגם זה קרה השנה
- תאומי המבחנה הראשונים בישראל נולדים.
- הטייס הסורי בסאם עאדל ערק עם מטוסו מדגם מיג 23 ונחת במגידו.
- גופות של חמש נשים ושני גברים מתגלות בשתי דירות בדרום תל אביב וביפו.
- נוסד הקיבוץ נאות סמדר.
- נפטר העיתונאי, הסופר, הסאטיריקן ואיש הבוהמה, דן בן אמוץ.