מתחם ובו שרידים של בזיליקה, מבנה ציבורי מהתקופה הרומית, נחשף לאחרונה בגן לאומי תל אשקלון. מדובר בבזיליקה הגדולה ביותר בארץ, שנחרבה בשנת 363 לספירה. האתר התגלה בחפירה ארכיאולוגית של רשות העתיקות כחלק מפרויקט פיתוח נרחב בגן הלאומי בהובלת רשות הטבע והגנים, עיריית אשקלון וקרן ליאון לוי.
הממצאים כוללים גם אודיאון (תיאטרון) קדום. הם יוצגו לקהל המבקרים בגן הלאומי בקרוב, לאחר שתסתיימנה עבודות הפיתוח, השימור והשחזור הכוללות גם הנפת פסלים ועמודי שיש שנחשפו בחפירות. עבודות אלה כוללות גם הקמת מערך שבילים חדש ומונגש בגן הלאומי.
תיעוד המבנה העתיק שנחשף
לדברי ד"ר רחל בר-נתן, סער גנור ופדריקו קוברין, מנהלי החפירה מטעם רשות העתיקות, "המבנה העצום בגודלו קורה בגג וחולק לשלושה חלקים - אולם מרכזי ושני אולמות משני צדדיו. האולם עוטר מסביב בשורות של עמודים וכותרות משיש, שהתנשאו לגובה משוער של 13 מטר ותמכו את גג המבנה. רצפתו וקירותיו ניבנו משיש".
"את מבנה הבזיליקה ייסד הורדוס הגדול, שאחד המקורות מעיד שמוצא משפחתו היה מהעיר אשקלון", מוסיפים גנור, ד"ר בר-נתן וקוברין מרשות העתיקות. לדבריהם, "בימי השושלת הסוורית הרומית, במאות ה-2 וה-3 לספירה, שופץ המבנה, הובאו למקום פריטים אדריכליים משיש ונוסף לו תיאטרון קטן. מטבעות מימי הורדוס שנתגלו בתשתית הרצפות הקדומות של הבניין, מלמדים על הקמתו בימיו של אחד מהבנאים הגדולים שידעה ארץ ישראל. ההיסטוריון יוסף בן מתתיהו הזכיר בכתביו את הבנייה של הורדוס בעיר אשקלון, ומונה בהם מזרקות, בית מרחץ ואולמות עמודים. עתה, על פי העדויות הארכיאולוגיות החדשות, ניתן להבין את המקור ההיסטורי".
שאול גולדשטיין, מנכ"ל רשות הטבע והגנים, ציין: "הגן הלאומי משלב אתר עתיקות מרתק וערכי טבע ייחודיים המאפיינים את חולות מישור החוף. חשיפת הבזיליקה והאודיאון יחד עם פעולות הפיתוח, השימור והשחזור הכוללות גם הנפת עמודים ופסלי שיש קדומים שנמצאו בחפירות באתר וכן מערך שבילי טיול חדש ומונגש סביב מוקדי העניין הבולטים, יעצימו ללא ספק את חווית הביקור באתר וידגישו עוד יותר את ערכי המורשת והייחודיות שבו".
תומר גלאם, ראש העיר אשקלון, מסר: "הגן הלאומי הוא אחד מהאתרים החשובים והעתיקים בישראל ואף בעולם ופעם אחר פעם הוא זוכה להיות מבין האתרים המתויירים בארץ. לאחרונה גם השלמנו את שדרוג כביש הגישה לגן ששינה את פניו לבלי היכר. אני משוכנע כי עבודות השחזור והשימור בגן, החשיפות הארכיאולוגיות החדשות ועבודות הפיתוח כולל שבילים חדשים ומונגשים, יתרמו בצורה משמעותית ליופיו הטבעי של הגן ויחזקו את מעמדו כגן הלאומי היפה והמטופח ביותר בישראל".
שלבי וויט, מייסדת קרן ליאון לוי, הוסיפה: "אני שמחה שהאודאון, אחת התגליות הארכיאולוגיות הרבות שגילתה משלחת ליאון לוי, ישוחזר כעת והפסלים הרומיים המפורסמים של אשקלון יחזרו למיקומם המקורי. בזכות זאת המבקרים מישראל ומכל העולם בגן הלאומי באשקלון יוכלו לדמיין את העיר הגדולה הזו ואת תפארתה הקדומה".
