במדינת ויקטוריה שבאוסטרליה יצא לדרך מבצע חיסון חסר תקדים בקרב חיות הבר: יותר מ-1,000 פינגווינים זעירים (Little Penguins) באי פיליפ (Phillip Island) כבר קיבלו את מנת החיסון הראשונה נגד נגיף שפעת העופות H5N1. היעד הוא לחסן כ-5,000 פינגווינים באי פיליפ ובאזור סנט קילדה (St Kilda), בשתי מנות.
החיסון מתבצע בידי צוותים מיומנים הלוכדים את הפינגווינים בעזרת מכלאות קטנות כשהם עולים מהחוף ליבשה. מדובר במשימה מורכבת ועדינה, שהתאפשרה בין היתר בזכות נטייתם של הפינגווינים לשוב לאותן מחילות מדי לילה. בלילות האחרונים בלבד נשקלו, נמדדו וסומנו בשבב כ-300 פינגווינים, ולאחר קבלת הזריקה הם שוחררו בחזרה לטבע. את המנה השנייה הם צפויים לקבל כעבור שלושה שבועות.
הדחיפות במבצע גברה לאחר שהתגלו מקרים חיוביים של שפעת העופות באי פיליפ, ובהם גם פינגווין זעיר אחד, לצד מקרי תמותה וחשדות להדבקה באיים סמוכים. הפינגווינים הזעירים - מין הפינגווין הקטן בעולם, שגובהו כגובהו של סרגל ונפוץ בדרום אוסטרליה ובניו זילנד - נחשבים פגיעים במיוחד לנגיף.
על פי הערכות מומחים, בתרחיש החמור ביותר וללא חיסון, עד 16 אלף פינגווינים עלולים למות מהמחלה. הסיכון גבוה במיוחד משום שמדובר בעופות חברתיים, המקננים בצפיפות ובאים במגע עם עופות ים אחרים העלולים לשאת את הנגיף. פרופ' ג'ון קוקרם מניו זילנד ציין כי האיום החדש מצטרף לאתגרים שכבר מאיימים על הפינגווינים, בהם סופות קשות, עליית מפלס פני הים ושינויים בזמינות המזון בעקבות משבר האקלים.
למבצע יש גם משמעות כלכלית ניכרת. "מצעד הפינגווינים" המפורסם באי פיליפ מושך כ-700 אלף מבקרים מדי שנה ותורם, לפי ההערכות, כ-500 מיליון דולר לכלכלת ויקטוריה. שרת הסביבה של המדינה, ג'קלין סימס, הדגישה כי מעבר לחיבה הציבורית הרבה כלפי הפינגווינים, יש להם גם חשיבות כלכלית משמעותית לאזור.
עם זאת, גורמי המקצוע מזהירים כי החיסון אינו פתרון כולל. ג'יימס טוד, קצין המגוון הביולוגי הראשי של ויקטוריה, הבהיר כי מדובר בכלי אחד בלבד במאבק בנגיף, לצד אמצעי בטיחות ביולוגית חיוניים, וכי השיטה אינה מעשית עבור מאות מינים אחרים הנמצאים אף הם בסיכון.
קתרין באסטרפילד, מנכ"לית פארקי הטבע של אי פיליפ, סיכמה את חשיבות המבצע ואמרה כי זו הפעם הראשונה בעולם שבה נעשה ניסיון לחסן חיות בר נגד שפעת העופות בקנה מידה כזה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו