אחרי שנתיים מאתגרות של פינוי ארוך, הסטודנטים של האקדמית תל-חי מתחילים סוף-סוף לחזור לגליל. חזרתם אינה רק בשורה אקדמית – היא בשורה כלכלית, חברתית ותעסוקתית לכל אצבע הגליל והגולן.
הסטודנטים הם המנוע הכלכלי של האזור: אלפי צעירים שמגיעים מדי שנה מכל רחבי הארץ מניעים כלכלה שלמה. הם שוכרים דירות, קונים בבתי עסק קטנים, מבלים במסעדות ובפאבים, ומספקים כוח עבודה חיוני לעסקים ולמוסדות החינוך והרווחה. היעדרותם בשנות המלחמה הורגשה היטב – גם בכיס של בעלי הדירות והעסקים וגם במערכת החברתית-קהילתית.
לפני פרוץ המלחמה למדו בתל-חי כ־5,000 סטודנטים. בשנה האחרונה נרשמה ירידה ל־4,500, אך ההערכה היא כי בשנת הלימודים הקרובה המספר יעלה ל־4,850.
הנתון הזה מהווה בשורה כפולה: מצד אחד לאקדמיה המקומית, ומצד שני לכלכלה האזורית שצמאה לחזרת כוח הקנייה והעבודה הצעיר. עד כה רבים מהעסקים באזור מתקשים לחזור לפעילות מלאה ושעות הפתיחה שלהם מצומצמות בשל העדר הסטודנטים שמייצר מחסור בידיים עובדות.
הביקוש לדירות חזר לעלות. צעירים כבר שוכרים יחידות דיור בקיבוצים, במושבים, בקריית שמונה וגם במעונות הסטודנטים בעיר. קרין דהן, מנהלת מרכז הייעוץ וההכוונה בתל-חי, מסבירה: "מתעניינים רבים מבררים בנוסף לאפשרויות הלימוד גם על אפשרויות המגורים, על התעסוקה, האם אפשר לשלב לימודים ותעסוקה, על מקומות הבילוי באזור".
"הצעירים שמתקשרים כמעט ולא מוטרדים מהמצב הביטחוני ולא שואלים שאלות בנושא. לעומת זאת הורים שמתקשרים לברר פרטים עבור הילדים שלהם, יותר חוששים מהמצב הביטחוני. אנחנו אומרים להם שמעולם לא היה בטוח פה כמו היום".
לדברי מנכ"ל המכללה, אלי כהן, חשיבותם של הסטודנטים ברורה לכולם: "לא רק בגליל מבינים את החשיבות הרבה של נוכחות הסטודנטים במרחב, לשמחתנו גם הממשלה מבינה זאת. אנחנו רואים התגייסות גדולה גם של שר החינוך, יואב קיש וגם של השר זאב אלקין, הממונה על מנהלת הצפון במשרד האוצר".
"כחלק מההתגייסות מקדמים השרים את מהלך הקמת אוניברסיטת קריית שמונה והגליל, שמסייע למשוך עוד צעירים ללמוד במרחב וכן סגל אקדמי וחוקרים. האוניברסיטה מושכת גם חברות הייטק ופודטק להתמקם באזור".
בין התמריצים: מלגות שכר לימוד מלאות לסטודנטים לתואר ראשון ולסטודנטים בשנה א' בתואר שני, מלגות נוספות לחיילים משוחררים בגובה 3,000–5,000 ש"ח, והנחות משמעותיות במכינות.
משרתי המילואים זוכים ל־100% הנחה במכינות, עדיפות בקבלה לתוכניות הלימוד, ותמיכה אקדמית וכלכלית. השנה הצטרפה תל-חי גם למעגל האוניברסיטאות היוקרתיות שמציעות את מלגת "שוליך", המעניקה לסטודנטים מצטיינים במדעי המחשב וביואינפורמטיקה סכום של 120 אלף ש"ח לכל התואר.
במכללת תל חי ממתינים להקמת האוניברסיטה, ונמצאים בהליכים מתקדמים להקמתה תוך חיבור למכוני המחקר באצבע הגליל ובהם מיג"ל. הקמת האוניברסיטה תביא לצמיחה כלכלית גדולה מאוד ולפיתוח האזור. ומלבד הגידול הצפוי במספר הסטודנטים, הסגל וצוותי המחקר שילוו אותם יביאו לצמיחה שתתתבטא בתרומה כלכלית גדולה לאזור.
החזרה אינה רק מספרית, אלא גם רגשית. יואב שלו, בן 25 מתל-אביב, שהחליט לעבור לגליל באפריל האחרון, מספר: "נולדתי וגדלתי ברמת אביב. נרשמתי לתל-חי באוגוסט 24, באמצע המלחמה וחיכיתי לרגע שאוכל לעבור לגור בגליל. ברגע שהורשו התושבים לחזור הגעתי לגליל. ההורים שלי ממש התנגדו למעבר, הם חששו מאוד. אבל לא הקשבתי להם".
"עברתי להתגורר בשאר ישוב, והיום הם גאים בי מאוד. ציפינו לחזרה, רצינו לחזור ללמוד פרונטלי. זה בער בי, הרגשתי שאנחנו צריכים להגיע לגליל, כי אם אנחנו הצעירים לא נעשה את זה - אז אף אחד לא יעשה את זה במקומנו".