מחכים שהתעלומה תגיע לסיומה: סיפורו של רון ארד שהפך לסמל

במשך שנים, עוד לפני שהיו מאות חטופים בעזה, דורות של תלמידים וצעירים התחנכו על רון ארד, שמו ודמותו הפכו למיתוס ומדינה שלמה קיוותה שישוב אליה בחיים.

רון ארד, יליד מאי 1958 היה נווט קרב בחיל האוויר. ב-5 במאי 1988.הוא נפל בשבי ארגון הטרור "אמל" בלבנון ב-16 באוקטובר 1986 ונחשב כנעדר לאחר שאבדו עקבותיו. בשנת 2016 הגיש אמ"ן דו"ח שהעריך שארד נפטר בשנים הראשונות שלאחר שנפל בשבי. הערכה אחרת דיברה על כך שהצליח לברוח משוביו, אך כנראה נהרג במהלך הבריחה.

רון ארד שירת בטייסת 69 ("טייסת הפטישים"), כאמור, ב-16 באוקטובר 1986, טס ארד כנווט מטוס פנטום במסגרת מבצע לגיחת תקיפת מטרות מחבלים באזור צידון שבלבנון. תקלה טכנית במרעום אחת הפצצות גרמה לפיצוץ התחמושת בקרבת המטוס. שני אנשי הצוות נטשו, ביוזמת ארד. הטייס ישי אבירם חולץ על ידי מסוק קוברה והנווט ארד נפל בשבי ארגון "אמל" השיעי.

מדינת ישראל סירבה לנהל משא ומתן על החזרתו ולשחרר תמורתו מחבלים – מה שעלה באיבוד של עקבותיו, לימים פורסמו מכתבים שכתב לאשתו תמי ארד ולבתו היחידה יובל. משפחתו הייתה פעילה למען שחרור החטופים הישראלים שהוחזקו בשבי בעזה על ידי ארגון הטרור חמאס.

מבצעים צבאיים ורסיסים של מידע

לאורך השנים ישראל הפעילה מאמצים רבים לדעת מה עלה בגורלו של רון ארד, לקבל פיסות של מידע או חפצים אישיים שלו. באוקטובר 1997 טענו גורמים גרמנים ורוסים שעסקו בנושא, שארד ככל הנראה אינו בחיים. ישראל דחתה את הטענות, והבהירה שהנחת העבודה שלה היא שארד חי, ועל פי אחת הטענות הוא מוחזק באחריות איראן.

בדצמבר 2000 הושלמה עסקה עם חזבאללה בתיווך גרמני ובה התקבל בישראל רובה ההישרדות האישי של רון ארד בהתאם לדרישת ישראל לקבלת אות חיים ממנו. ושנה לאחר מכן טען עיתונאי סורי שראה את ארד באוגוסט 1993 בבית כלא סורי.

ישראל הקימה בשנת 2002 ועדה מיוחדת להערכת המצב בעניינו של ארד, בראשות השופט אליהו וינוגרד שקבעה שאין סיבה לשנות את הערכת המצב הקיימת, לפיה ארד בין החיים.

בשנת 2003 גילה ראש ממשלת ישראל אריאל שרון, כי במסגרת המאמצים להשיב את ארד נהרג סוכן מודיעין. בשנת 2005 הגיש אמ"ן דו"ח סודי לפיו ארד נפטר, כנראה ממחלת עור קשה, בין 1995 ל־1997 בלבנון. הרב הצבאי הראשי הסכים להכיר בו כחלל צה"ל שמקום קבורתו לא נודע, אולם ראש הממשלה אריאל שרון התנגד לכך.
בספטמבר 2006 שידרה רשת הטלוויזיה הלבנונית LBC סרט המכונה "החטיפה" המתעד את רגעי חטיפת החיילים בהר דב, וקטעים בהם מצולם רון ארד מדבר מהשבי. בסרט נצפה ארד מעשן, ועונה על שאלות קצרות של אחד משוביו. הוא ציין את שמות הוריו, ולאחר מכן הצהיר באנגלית: "אני חייל בצבא הישראלי".

לאורך השנים קיבלה ישראל שתי תמונות של ארד בהן נראה פצוע, יומן מהשנתיים הראשונות לשבי ודו"ח חזבאללה בן 80 דפים בערבית בו מתוארים האנשים שבאו במגע עם ארד במהלך השנתיים הראשונות לשבי. במספר מקרים הועברו לישראל דגימות עצמות לבדיקה גנטית, ונשללה השתייכותן לארד.

באוקטובר 2021 המוסד ביצע מבצע (בשיתוף צה"ל והשב"כ) שתכליתו לשפוך אור על גורלו ומקום הימצאו של ארד. זה וגם הפרס עליו הכריזה עמותת "לחופש נולד"  בסך 10 מיליון דולר למי שימסור מידע שיוביל למציאתו – לא הועילו.