הקרב על הנרטיב: בליץ ההסברה של צה"ל צלח, באופן חלקי

הפגיעה בבית החולים העזתי שלשום (שלישי) בערב איימה לפגוע בלגיטימציה הבינלאומית של ישראל להמשך המלחמה. התגובה הישראלית לטענות (המוגזמות) של חמאס, שלפיהן כ־500 עזתים נהרגו בתקיפת חיל האוויר בבית חולים מקומי, הייתה איטית מאוד, ואפשרה לארגון הטרור להשתלט על הנרטיב בתקשורת בתוך דקות בודדות.

צה"ל, מצידו, בחר לבדוק את הדברים לעומק, ורק לאחר כשעתיים - נצח במונחים של רשתות חברתיות - הוציא הכחשה גורפת. מאז דובר צה"ל מנהל את הקרב על התודעה בהצלחה חלקית, אך נקודת האור היא שנשיא ארה"ב, ג'ו ביידן, קיבל את הגרסה הישראלית במלואה.

הדיווחים על הפגיעה בבית החולים הפלשתיני החלו לתפוס תאוצה שלשום, לקראת השעה 20:30 בערב. מבדיקה שטחית וראשונית של צה"ל עלה כי רוב הסיכויים הם שהפגיעה בבית החולים לא היתה של צה"ל, והדבר נאמר לכלי התקשורת עם הסייגים המתבקשים, מבלי שצה"ל התחייב על כך באופן מלא. דקות לאחר מכן עלה לשידור חי דובר צה"ל, תא"ל דניאל הגרי, וכשנשאל על כך אמר שהוא מכיר את הדיווחים ובודק אותם. תא"ל הגרי, בצדק, לא רצה להיתפס בשקר. ובכל זאת, כבר בשלב זה צריך היה הגרי לומר שהנושא אמנם בבדיקה, אך בכל מקרה צה"ל לא פגע בבית החולים העזתי בכוונה.

בשעתיים שלאחר מכן התקיימו בצה"ל מאמצים קדחתניים למצוא את ההוכחה לכך שלא הצבא הוא שביצע את הירי לעבר בית החולים. בשעה 22:36 פרסם צה"ל לראשונה הודעה רשמית, שלפיה "מניתוח המערכות המבצעיות של צה"ל בוצע מטח רקטי של האויב לעבר ישראל, שעבר בסביבת בית החולים בשעת הפגיעה בו. ארגון הגא"פ אחראי לירי הכושל שפגע בבית החולים".

בחלוף שעתיים נוספות, לאחר חצות, הודיע צה"ל באופן סופי: "עולה בבירור כי צה"ל לא תקף את בית החולים בעזה".

הודעות צה"ל התקבלו כפשוטן בתקשורת הישראלית, אך בתקשורת הבינלאומית הכותרות המשיכו להאשים את ישראל בתקיפת בית החולים. בשעת לילה תדרך תא"ל הגרי כתבים זרים באנגלית, וציין בפניהם כי בידי ישראל גם הקלטות של מחבלים שאומרים שמי שביצע את השיגור הוא הג'יהאד האסלאמי. ההקלטות פורסמו לאחר שעות ארוכות, רק בשעות הבוקר.

בצה"ל ניסו למצוא את ההוכחות החד־משמעיות, אך הצבא לא מצלם כל נקודה ברצועה 7/24. לפיכך, לצבא לא היה סרטון של בית החולים בעת פגיעתו, אך דובר צה"ל שחרר סרטון שבו נראה המקום לפני הפגיעה ואחריה, וטען שלא כך נראה מקום שנפגע בהפצצה מהאוויר. בשעות הבוקר, בהחלטה תקדימית וחריגה שעלולה לחשוף מקורות מודיעיניים, בצה"ל החליטו לחשוף שיחה בין פעילי חמאס שמטילים את האחריות לירי על הג'יהאד האסלאמי.

בשורה התחתונה, לא בטוח עד כמה הבליץ של צה"ל בתקשורת הבינלאומית צלח, והאמת היא שכלל לא בטוח אם הוא יכול היה להצליח. ובכל זאת, המאמץ הצה"לי הביא לכך שבחלק מכלי התקשורת בעולם, לפחות האירופיים, הכותרות השתנו מהאשמת צה"ל באופן מוחלט ל"קרב גרסאות" בין ישראל לבין חמאס. בערוצים בעולם הערבי, כמו אל־ג'זירה, הקרב היה אבוד מראש. נקודת האור הגדולה בסיפור הזה היא שארה"ב קיבלה באופן מלא את גרסת ישראל, ושביידן התייחס לכך במפורש מול המצלמות.