מעורר השראה: הלוחם מנורמנדי צנח שוב בגיל 100

יש מעט דרכים מיוחדות יותר מאשר הדרך שבה טום רייס החליט לחגוג את יום הולדתו - קפיצה ממטוס בגובה עצום וצניחה אל הקרקע. בשעות הבוקר המאוחרות אתמול (ראשון) הוא עלה על מטוס רק כדי לזנק ממנו בשמי העיר סן דייגו ולנחות בבטחה על הקרקע.

Jumping from nearly 8,000 feet over Coronado, World War 2 Veteran Tom Rice brought in his 100th birthday like no other! HAPPY BIRTHDAY TOM!#tomrocks@10Newspic.twitter.com/a4PFb71MIi

— Nia Watson 10news (@NiaWatsonTV)August 15, 2021

רייס הוא אחד הלוחמים הבודדים שנותרו מיחידת הצנחנים האגדית 101, או בשמה הרשמי "הדיוויזיה המוטסת ה-101", שביצעה את הצניחה מאחורי קווי האויב בלילה קודם לפלישה לנורמנדי ב-6 ביוני 1944. צניחה זו, והפעולות ההרואיות של יחידה 101 לאחר מכן במלחמת העולם השנייה, תועדו בסדרה "אחים לנשק" של סטיבן ספילברג וטום הנקס. רייס השתתף ברבים מהקרבות שנראו בסדרה, וביניהם בכיבוש קן הנשרים של היטלר.

Really cool to see Tom Rice, a distinguished American veteran, make a jump over Coronado on his 100th birthday today. Really incredible.#TeamTompic.twitter.com/k2oFxtff4w

— Chris Carlin (@PeteIncaviglia)August 16, 2021

ב-1944, אז צנח עם חבריו מעבר לקווי האויב, באחת מהצניחות ההרואיות ביותר שהתרחשו מאז ומעולם, היה רייס בן 23. גם כיום, 77 שנים מאוחר יותר, מספרים מכריו כי הוא חד להפליא ומחזיק בזיכרון ברור מאותה נחיתה. "הצניחה הזו היא לכבוד כל החברים שלי, שהרבה מהם מעולם לא הגיעו הביתה. זו הכרה לכך שהם קיימים בזיכרון שלנו. כאחד היחידים שנותרו מהמבצע אני נושא את כובד החטיבה כולה על כתפיי".

Really cool to see Tom Rice, a distinguished American veteran, make a jump over Coronado on his 100th birthday today. Really incredible.#TeamTompic.twitter.com/k2oFxtff4w

— Chris Carlin (@PeteIncaviglia)August 16, 2021

קודם לצניחה אמר רייס כי הוא אינו חושש. "אני רגיל לזה. יש לי קצת חרדה, אבל יש איתי צנחן טוב, שמפעיל מרכז אימונים לצניחה. אנחנו יודעים מה קורה ולמה, ולא נסתבך בצרות". הוא צחק ואמר: "בניגוד לנחיתה המסובכת והמותחת בצרפת, כאן אני מחליק על הישבן שלי בחול". ואכן, אתמול בצהריים הוא החליק בצורה מושלמת על החול בחוף של סן דייגו.

Have to share the event that I saw today. Veteran Tom Rice, a former WW2 Paratrooper, celebrated his 100th birthday by jumping out of a plane and landing at the@delcoronadowhere I happened to be. Here are a couple photos, one being from the interview for the news. So inspiring!pic.twitter.com/cwkyZeBJrA

— Peyton Zaletsky (@peytonzcourant)August 16, 2021

זו לא הפעם הראשונה שרייס צונח בשנים האחרונות. ב-2019 הוא הגיע לצרפת, ושחזר שם את הצניחה ההיסטורית בנורמנדי. אז הוא צנח בשמי אירופה פעמיים: בפעם הראשונה ליד העיירה קרנטאן ובפעם השנייה בהולנד, מעל העיר איינדהובן שבה פעלו לוחמי היחידה.