על סט הצילומים לקמפיין הקיץ החדש של רשת מגה ספורט שנערך אמש (ראשון), קשה היה להתעלם מהחיבור הטבעי שנוצר בין טום שלח למיכל פרס, שניים מהשמות הבולטים שיצאו מהעונה האחרונה של "המרוץ למיליון". השניים נבחרו להוביל את השקת קולקציית adidas HYPERGLAM, המושקת בבלעדיות ברשת.
אבל מאחורי החיוכים על הסט, שלח מדבר בכנות על התקופה המטלטלת שעבר: הפרישה הכפויה מעולם הכדורגל בעקבות פציעה קשה, תחושת האובדן שהגיעה מיד אחריה, והאופן שבו "המרוץ למיליון" הפך עבורו לנקודת מפנה אישית ומקצועית. בשיחה פתוחה, הוא מספר על החיים שאחרי הריאליטי, הניסיון לבנות את עצמו מחדש והדרך החדשה שבחר לעצמו.
טום, החיים שלך נראים כמו רכבת הרים - פציעה, פרישה מכדורגל ואז זכייה במיליון. עד כמה החיים באמת השתנו?
"החיים שלי השתנו מקצה לקצה, חד-משמעית. אני חושב שאני סוג של הוכחה לזה שממקום מאוד נמוך אפשר להגיע הכי גבוה. עברתי פציעה מאוד קשה, והכדורגל היה מרכז החיים שלי. כל המשפחה שלי חיה כדורגל. בדיוק גם מכרתי את בית הקפה שהיה לי, ופתאום נשארתי בלי שגרה ובלי עשייה. לקחתי את 'המרוץ למיליון' בשתי ידיים, למרות שזה הימור, אתה מול כל המדינה. אתה יכול לעוף ראשון ואתה יכול לזכות. האמנתי בעצמי ובאלמוג, ולא הייתי נוסע אם לא הייתי חושב שאנחנו יכולים לנצח".
עד כמה המעבר מעולם הכדורגל לחיים שאחרי היה קשה?
"מי שלא מכיר את עולם הכדורגל לא מבין כמה הוא תובעני ומלא חרדות. פתאום בגיל 29 אתה מוצא את עצמך בלי קריירה. תמיד חשבתי על היום שאחרי, אבל לא תכננתי לסיים כל כך מוקדם. הרבה כדורגלנים מסיימים קריירה ולא יודעים מה לעשות עם עצמם. לשמחתי הייתה לי נחיתה יחסית רכה, כי תמיד הייתי עצמאי ותמיד ניסיתי לבנות דברים גם מעבר לכדורגל".
אפשר לומר שהתוכנית הצילה אותך?
"הצילה זו מילה גדולה, אבל היא בהחלט הייתה חבל הצלה לנפש שלי. הייתי בתקופה לא טובה. פתאום הפכתי מבן אדם שחי שגרה מאוד ברורה - אימונים, עבודה, זוגיות, למצב של אפס. הכול התרסק בבת אחת. המרוץ נתן לי מחדש ביטחון, משמעות ואמונה בעצמי. בסוף הכול הסתדר לטובה".
היום אתה כבר בעולם אחר. קמפיינים, רשתות, תוכן. אתה רואה בזה קריירה לטווח ארוך?
"אני חושב שהדבר הכי חשוב זה להישאר אותנטי. אני לא אעשה משהו שהוא לא אני. גם כשאני פותח מצלמה ומדבר, אלה דברים שאני באמת מאמין בהם. לא חשבתי לפני המרוץ שאעשה טיקטוק או אינסטגרם בצורה כזאת, אבל הקהל מאוד מחבק אותי וזה מה שמחזיק אותי בדבר הזה".
אז מה אתה עושה היום, ביום שאחרי הריאליטי?
"כל החיים הייתי עצמאי. קשה לי להיות במשרד. אחרי שמכרתי את בית הקפה, פתחתי ספא בשוסטר, ספא שמתמחה בפוט מסאז’. אני חולה על מסאז’ים, אז הלכתי על זה. במקביל אני עובד כבר יותר משנתיים על אפליקציה בתחום האוכל. אני אוהב לנהל, אוהב לייצר דברים חדשים. הקמפיינים והצילום זה משהו שאני נהנה ממנו מאוד, ואני מקווה שזה עוד ימשיך".