הצל של ג'פרי אפשטיין חוזר לרחף - הפעם מכיוון מפתיע

הקשר של ג'פרי אפשטיין לעולם הדוגמנות היה ארוך ומורכב: במשך שנים השתמש עבריין המין בתעשיית הדוגמנות כמסלול גישה לנשים צעירות, לעיתים קטינות, תוך יצירת קשרים עם סוכנויות בכירות, מנהלים ואנשי מפתח. אפשטיין נצפה במשרדי סוכנויות מובילות, תרם לעמותות וליוזמות שהיו קשורות לדמויות מתעשיית האופנה, ובמקביל השתמש בהשפעתו כדי להציג את עצמו כדמות לגיטימית ומיטיבה.

בדיעבד העידו דוגמניות על הזמנות, מפגשים והבטחות שלא מומשו, וכך הפך עולם הדוגמנות לאחד ממוקדי הפעילות שאפשרו לו לבסס גישה ולשמר הילה חברתית שניצלה את פערי הכוח בתעשייה. 

והנה, כמה שעות לאחר פרסום קבצים חדשים הקשורים לאפשטיין, התרחשה פרישה דרמטית באחת מסוכנויות הדוגמנות המובילות בעולם, Next Models. פיית' קייטס, שהקימה לפני שלושה עשורים את הסוכנות, שלחה לעבודי החברה הודעה מדודה, מהודקת ומדויקת על פרישה. כך נוצר מפגש מטריד בין הודעת פרידה לבין פרשה מתמשכת שמסרבת לשקוע.

במייל שהופץ ב-24 בנובמבר כתבה קייטס: "36 שנים אחרי שהתחלתי את Next במקרה, החלטתי שזה הרגע הנכון לסגת ולפרוש מתפקיד שאהבתי".  היא הזכירה את מצבה כ"מבריאה מסרטן 30 שנה" ואת עבודתה הממושכת עם קרן מחקר הנשים: "הקרן שעבדתי איתה בשנים האחרונות נמצאת בנקודה קריטית. עם העזרה של AI והרופאים המבריקים שאיתם אנו עובדים נוכל לאבחן מחלות גינקולוגיות מוקדם יותר ולהציל חיים רבים". בסיום הדגישה כי תמשיך "לעודד מהצד".

אלא שבעוד קייטס מגדירה זאת כפרישה טבעית שנובעת מרצון "לתת בחזרה", יש מי שטוען אחרת. מקור ששוחח עם פייג' סיקס טען כי קייטס "נאלצה לעזוב" וכי אינה פורשת מרצונה: "זה לא מקרי שזה קורה עכשיו, כששמה מופיע בכל הפרסומים החדשים של קבצי אפשטיין". 

בין מיילים ישנים לשאלות חדשות

המסמכים שפורסמו לאחרונה כוללים התכתבויות בין קייטס לאפשטיין משנת 2017, שנתיים לפני מעצרו. באחד מהם כתבה לו: "אני תמיד רוצה לראות אותך", תוך בירור מועד חזרתו לניו יורק לקראת חג ההודיה. במייל אחר שלחה לו כתבה על שוק המניות האמריקני. בתגובה מצדו הופיעו שמות כמו דונלד טראמפ ואיש הקרנות דוד פיזל.

לפי דיווחים קודמים, אפשטיין נצפה לאורך השנים במשרדי סוכנות הדוגמנות  בניו יורק ואף תרם לעמותות המקושרות לקייטס ולמשפחתה. ארבעה עובדים טענו כי ראו אותו מגיע למשרד. כמו כן דווח כי לפחות שתי דוגמניות של הסוכנות יצאו איתו בעבר.

Next ושותפה המייסד, ג'ואל וילקנפלד, לא הגיבו לפניות העיתונות. גם בעלה של קייטס, איש הנדל"ן ג'פרי קוגן, סירב להגיב: "זה לא מקומי."

הקריירה, ההצלחות - והקשרים הישנים

קייטס בנתה את Next מגרעין קטן לסוכנות בינלאומית עם משרדים בלוס אנג'לס, מיאמי, לונדון, פריז ומילאנו. תחתיה צמחו שמות כמו מולי סימס, אריזונה מיוז, אניה רוביק, מילה יובוביץ', קודי הורן ועוד. בשנת 2018 דיברה בהתלהבות על הצטרפותה של בילי אייליש לייצוג בתחום האופנה והביוטי.

בשנים האחרונות, בעיקר על רקע פרסומים חוזרים סביב אפשטיין וקשריו עם עולם הדוגמנות, נדרשה קייטס להבהיר את הקשר ביניהם. עורך דינה אמר ב-2017 כי לא היו ביניהם "עסקאות או קשרים פיננסיים" וכי נפגשו "פעם או פעמיים בשנה".

לפי עדותו, אפשטיין סיפר לה שבילה שנת מאסר לאחר שנתפס עם "יצאנית שלא ידע כי הייתה קטינה", וטען לחפותו. עורך הדין ציין כי "לא הייתה לה סיבה לא להאמין" למידע בשל העונש היחסית קל.