תגלית אקולוגית: חומר המופק מאצות מונע הידבקות תאים בנגיף קורונה

חוקרים באוניברסיטת תל אביב, בהובלת פרופ' אלכס גולברג מבית הספר לסביבה ומדעי כדור הארץ, מצאו כי החומר אולוון (ulvan) שמופק מאצה ימית אכילה, מונע הידבקות של תאים חיים בנגיף הקורונה. "מדובר בחומר טבעי זול להפקה", אומרים החוקרים, "שעשוי לסייע בפתרון בעיה חמורה: התפשטות הקורונה באוכלוסיות נרחבות, בעיקר במדינות מתפתחות, שאין להן גישה לחיסון – מצב שגובה קורבנות רבים ואף גורם ליצירה מואצת של וריאנטים חדשים".

עם זאת, הם מציינים, "המחקר נמצא בשלביו המוקדמים, אך אנו מקווים שהתגלית תשמש בעתידלפיתוח תכשיר נגיש ויעיל נגד הדבקה בקורונה". כך או כך, חברות רבות בתחום כבר הביעו עניין בהמצאה החדשה. "אנו מאמינים ביכולתה של טכנולוגיה פורצת דרך זו לעזור במאבק העולמי נגד נגיף הקורונה." אמרה קרן פרימור כהן, מנכ"לית "רמות", חברת המסחור של אוניברסיטת תל אביב, אשר הגישה כמה בקשות פטנט להגנה על הטכנולוגיה ועל יישומה.

"היום כבר ברור שהחיסון נגד קורונה, על אף יעילותו הרבה, לא יוכל לעצור את התפשטות המגפה בכל העולם", מסביר פרופ' גולברג. "גם במדינות מתקדמות, שרוב תושביהן מחוסנים, מבינים שכל עוד לא יימצא מענה למיליארדים שאין להם גישה לחיסון, צפוי הנגיף לפתח עוד ועוד וריאנטים שעלולים להיות עמידים לחיסונים - והמלחמה בקורונה תימשך.

"מסיבה זו חשוב מאוד, למען האנושות כולה, למצוא פתרון זול ונגיש שיתאים גם לאוכלוסיות חלשות במדינות מתפתחות. במעבדה שלנו החלטנו לצורך זה לבחון חומר שהפקנו במחקרים קודמים – אולוון, המופק מהאצה הימית אולווה שנקראת גם 'חסה ימית' ומשמשת למאכל במקומות כמו הוואי וסקוטלנד. בעבר פורסם כי אולוון יעיל נגד נגיפים בחקלאות וגם נגד חלק מהנגיפים האנושיים, ועם הגעת הקורונה ביקשנו לבחון את פעילותו נגד הנגיף. בשלב זה, הממצאים שלנו מעוררים אופטימיות זהירה".

"הממצאים מעודדים – אך עבודה רבה לפנינו"

כדי לבחון את השערתם גידלו החוקרים אצות אולווה במעבדה, הפיקו מהן את האולוון ושלחו אותו אל Southern Research Institute - מכון באלבמה, ארה"ב, המתמחה במחלות זיהומיות – שם בנו החוקרים מודל תאי לבדיקת פעילות החומר שהופק במעבדתו של פרופ' גולברג. התאים במודל, של בעל חיים (לא דווח מהו) נחשפו לנגיף הקורונה וגם לאולוון - ונמצא כי בנוכחות אולוון הנגיף אינו חודר לתאים. במילים אחרות: אולוון מונע את הדבקת התאים בנגיף הקורונה.

לדברי החוקרים, "הממצאים מעודדים מאוד אך הם עדיין בבחינת 'סימני נפט' בלבד, ועבודה רבה עוד לפנינו. החומר הופק בהפקה גולמית כך שהוא למעשה תערובת של חומרים טבעיים רבים, ועלינו לגלות איזה מהם הוא החומר שמונע את הדבקת התאים. לאחר מכן יש לבחון איך, אם בכלל, הוא פועל בבני אדם".

במחקר השתתפו שי שפר, ארתור רובין ואלכסנדר צימודנוב ממעבדתו של גולברג; פרופ' מיכאל גוזין מבית הספר לכימיה ומהמרכז לננו-מדע וננוטכנולוגיה באוניברסיטת תל אביב, וכן חוקרים מהאוניברסיטה העברית, מהמרכז הרפואי מאיר בכפר סבא, וממכון Southern Research בארה"ב. המאמר על המחקר פורסם בכתב העת PeerJ.