חוש ריח מנצח: כלבים זיהו סרטן בדיוק שהפתיע את החוקרים

חוש הריח המופלא של הכלבים עשוי להפוך בעתיד לכלי חדש במאבק בסרטן: מחקר רחב היקף מצא כי כלבים שאומנו במיוחד הצליחו לזהות דגימות נשימה של חולי סרטן בדיוק מרשים של מעל ל-90 אחוזים. החוקרים סבורים כי מדובר בצעד משמעותי בדרך לבדיקת סקר פשוטה, זולה ולא פולשנית.

במחקר שפורסם בכתב העת המדעי Journal of Clinical Oncology ונערך בשישה בתי חולים בהודו, השתתפו 3,275 בני אדם. החוקרים אימנו כלבי גישוש לזהות תרכובות נדיפות האופייניות לחולי סרטן מתוך דגימות נשימה שנאספו באמצעות מסכות כירורגיות. לאחר מכן נבדקה יכולתם של הכלבים לזהות דגימות חדשות, מבלי לדעת מראש למי הן שייכות.

התוצאות הפתיעו אפילו את החוקרים: במבחן שכלל יותר מ־1,500 משתתפים הצליחה המערכת - ששילבה את סימוני הכלבים עם מודל סטטיסטי מתקדם - לזהות חולי סרטן בכ- 90 אחוזים.

החוקרים מצאו עוד כי הדיוק נשמר גם בקרב מטופלים עם סרטן בשלבים מוקדמים (1-2) שבו גילוי מוקדם עשוי לשפר באופן משמעותי את סיכויי ההחלמה.

בניגוד למחקרים קודמים, שהתמקדו בדרך כלל בסוג אחד של סרטן וכללו מספר קטן של משתתפים, המחקר החדש בחן שבע קבוצות עיקריות של מחלות ממאירות וכלל מאות חולי סרטן לצד יותר מאלף נבדקים בריאים או אנשים עם מחלות שאינן סרטניות. בכך הוא נחשב לאחד המחקרים הגדולים והמקיפים ביותר שנערכו עד כה בתחום.

איך הכלבים "מריחים" סרטן?

ככל הידוע כיום, תאים סרטניים משנים את חילוף החומרים בגוף וגורמים לשחרור תרכובות אורגניות נדיפות (VOCs). התרכובות הללו נפלטות דרך הנשימה, הזיעה או השתן, ואינן מורגשות על ידי בני אדם. לכלבים, שלהם חוש ריח הרגיש פי אלפים עד עשרות אלפי מונים מזה של האדם, יש יכולת לזהות את "טביעת הריח" הייחודית הזו.

לא תחליף לבדיקות, לפחות בינתיים

למרות התוצאות המרשימות, החוקרים מדגישים כי אין משמעות הדבר שכלבים יחליפו בקרוב בדיקות סקר כמו ממוגרפיה, קולונוסקופיה או בדיקות דימות אחרות.

לדבריהם, מטרת המחקר הייתה להוכיח שהשיטה מסוגלת לזהות דפוסי ריח הקשורים לסרטן בתנאי מחקר מבוקרים. השלב הבא יהיה לבדוק האם היא מצליחה לשמור על אותה רמת דיוק גם באוכלוסייה הכללית, שבה שיעור האנשים החולים נמוך בהרבה.

עם זאת, אם הממצאים יאוששו גם במחקרים עתידיים, הם עשויים להוביל לפיתוח בדיקת נשימה פשוטה, מהירה וזולה שתתבסס על המולקולות שמזהים הכלבים - אך באמצעות חיישנים אלקטרוניים או בינה מלאכותית. כך שייתכן שבעתיד לא הכלב יהיה זה שיאבחן את הסרטן - אלא טכנולוגיה שתחקה את אחד החושים המדהימים ביותר שלו.

הסטארט-אפ הישראלי

באסותא רמת החיילהתקיים לאחרונה מחקר דומהבהשתתפות 1400 נבדקים שבו הזיהוי באמצעות חוש ריח של כלבים היה מדוייק ב-94 אחוזים. במחקר נעשה שימוש בטכנולוגיה פותחה על ידי חברת הסטארט-אפ הישראלית SpotitEarly, שפיתחה פטנט ייחודי (רשום בארה"ב) המאפשר לזהות ארבעה סוגי סרטן כרגע - ריאות, שד, ערמונית ומעי גס. באמצעות חוש ריח של כלבים ושילוב של בינה מלאכותית.

בהקשר זה נזכיר שגם בישראל נערך כבר שנים מחקר פורץ דרך בתחום "האף האלקטרוני". אחד החוקרים המזוהים ביותר עם התחום הוא פרופ' חוסאם חאיק מהטכניון, שפיתח מערכת המבוססת על מערך ננו־חיישנים ובינה מלאכותית המסוגלת לזהות "טביעת ריח" ייחודית של מחלות מתוך האוויר שאדם נושף.