מעיין הנעורים: חוקרים מאוניברסיטת קולומביה חשפו חומצה אורגנית נפוצה שמאטה הזדקנות

נמצא סם החיים: מחקר חדש של חוקרים מאוניברסיטת קולומביה מצא כי חומר תזונתי נפוץ מאד יכול להיות המפתח לאריכות חיים. מדובר בחומצת האמינו טאורין שיש לה מגוון תפקידים בגוף האדם ושקיימת במזונות רבים. החוקרים מצאו כי ריכוז החומצה בגוף פוחת ככל שאנחנו מתבגרים, אלא שהתוסף הזה הראה במחקר, שנעשה על מיני בעלי חיים שונים, שהוא יכול להאריך את תוחלת החיים ב-12 אחוז.

את הממצאים המפתיעים ופורצי הדרך פרסם צוות המחקר הבינלאומי בכתב העת Science.  "המחקר הזה מצביע על כך שטאורין יכול להיות סם חיים בתוכנו שעוזר לנו לחיות חיים ארוכים ובריאים יותר", אמר אחד הכותבים המובילים של המחקר, ויג'אי ידב, בהצהרה שפרסם.

לא הוכחה חד משמעית

ידב, שמכהן כעוזר מחקר בתחום הגנטיקה והפיתוח במכללת הרפואית של אוניברסיטת קולומביה, מצא לראשונה את היתרונות של הטאורין תוך כדי חקר האוסטאופורוזיס - מחלת דילול העצם. מעבר לכך מחקרים נוספים הראו כי הטאורין מועיל בגרימת תפקוד טוב של המערכת החיסונית, מערכת העצבים וכן מניעת השמנה.

"מה שגילינו זה שהטאורין מסייע לתהליכים חשובים בגוף שהולכים ונחלשים עם הגיל, לכן רצינו לבדוק האם רמת החומר בדם תשפיע על רמת הבריאות הכללית ועל תוחלת החיים", אמר ידב. כדי לבדוק את ההשערה הזו ביצע הצוות מספר מחקרים. במחקר האחרון שבוצע נמצא כי ריכוזי הטאורין יורדים משמעותית ככל שאנו מתבגרים, כאשר הריכוזים של החומר נמוכים ביותר מ-80% בקרב בני 60 בהשוואה לילדים בני חמש.

למרות המחקר, הממצאים עדיין לא מהווים הוכחה חד משמעית לכך שהטאורין משחק תפקיד משמעותי בתהליך ההזדקנות שלנו. כלומר, לא ברור האם החוסר בחומר הוא תוצאה של ההזדקנות עצמה או שהחוסר בחומר הוא הסיבה להזדקנות הגוף.

שיפור משמעותי במגוון מערכות

צוות החוקרים החל לחקור את ההשפעות של הטאורין על עכברים. לקבוצת עכברים אחת ניתנה התוספת הזו של החומר ולקבוצה שנייה היא לא נתנה. התוצאות המפתיעות הראו כי תוחלת החיים של העכברים שקיבלו טאורין גדלה בנקבות ב-12% ובזכרים ב-11% ביחס לעכברים שלא קיבלו את החומר. עוד נמצא כי החומר סייע בהקטנת כמות התאים בגוף שמייצרים דלקות, הגדילה את כמות תאי הגזע במספר רקמות וסייעה בהפחתת הנזקים לשרשראות ה-DNA.

לאור הממצא בעכברים הגדיל הצוות את הבדיקה למינים שונים, ביניהם קופי רזוס. הממצאים הראו שיפור משמעותי בכל המינים במגוון מערכות שנפגעות עם ההתבגרות. מדובר בתופעות כמו צפיפות עצם, נזקים לכבד ורמת הסוכר בדם.

"היינו מרוצים מאד כאשר קיבלנו את התוצאות", אמר ידב לשבועון החדשות האמריקני ניוזוויק. "הופתענו עד כמה נשמרה ההשפעה של הטאורין במינים שונים מבחינה אבולוציונית. ראינו את ההשפעה בתולעים, עכברים, דגי זברה וקופים".

הצוות גם מצא שרמות הטאורין עולות כתוצאה מפעילות גופנית, במיוחד אצל אלו עם אורח חיים פעיל. "לא משנה באיזה סוג של ספורט מדובר, לכל המתעמלים היו רמות טאורין מוגברות לאחר פעילות גופנית, מה שמצביע על כך שחלק מהיתרונות הבריאותיים של פעילות גופנית עשויים לנבוע מעלייה בטאורין", אמר ידב.

נותרה עוד עבודה רבה

עדיין לא ברור בדיוק כמה טאורין נדרש כדי לראות שיפורים משמעותיים בבריאות. החוקרים ציינו גם כי למרות הממצאים המרגשים עדיין נדרשת עבודה נוספת כדי לקבוע כיצד והאם ניתן להשתמש בטאורין כתוסף תזונה כדי לשפר את בריאות האדם ואת תוחלת החיים שלו.

"השלב הבא של מחקר זה הוא ניסוי טאורין אקראי מבוקר פלצבו במספר אוכלוסיות כדי לגלות אם התערבות הטאורין תעבוד בבני אדם באותה מידה שהיא פועלת במודלים של בעלי חיים", אמר ידב. כך או כך, המקורות התזונתיים העיקריים שלנו לטאורין הם חלבונים מן החי, כגון בשר, דגים ומוצרי חלב, אם כי ניתן למצוא אותו גם בחלק מאצות ים ומשקאות אנרגיה בתוספת מלאכותית.

בינתיים רמות גבוהות יותר של טאורין בבני אדם נקשרו לתוצאות בריאותיות טובות יותר, כולל פחות מקרים של סוכרת מסוג 2, השמנת יתר נמוכה יותר, מופחת יתר לחץ דם ורמות נמוכות יותר של דלקות. חשוב לציין כי איננו יודעים בוודאות האם העובדות האלו קשורות ישירות לרמות הטאורין, אך הן תואמות את הממצאים של צוות המחקר שנערכו על בעלי חיים.