תחומים רבים נפגעו במהלך מגפת הקורונה, ונראה שתחום המסעדנות היה מהגדולים שבהם. לאחר שמיליוני ישראלים התחסנו נגד הנגיף, כל הסימנים העידו שהמצב עומד לחזור לקדמותו – עד שהגיעו המהומות בערים המעורבות ומבצע "שומר החומות", שכלל לראשונה מהומות רבות בין ערבים ליהודים בערים המעורבות, שרבות מהן, דוגמת עכו או יפו בה עוסקת הכתבה, הן ערים מתוירות שההכנסות של רבים מבעלי העסקים בה תלויות במבקרים הרבים שנוהרים מכל רחבי הארץ ומחו"ל.
למרות הקושי הגדול, בעלי מסעדות בשוק הפשפשים, מאתרי התיירות והקולינריה הבולטים ביפו, לא מאבדים תקווה. "איכשהו הצלחנו לחזור לחיים אחרי הקורונה, ואז בא הבלגן ביפו שריסק את המסעדה", סיפר ל"ישראל היום" אלירן אייש, מבעלי מסעדת "מיכאלנג'לו" הפועלת בשוק. "הקורונה הייתה פסיק לעומת מה שקרה פה באותם שבועיים, הייתה דממה מוחלטת – אפילו חתולים לא הסתובבו ברחובות. נאלצנו לסגור את המסעדה שוב, אבל כבר חזרנו לשגרה של מסעדה מלאה".
בראל אדם, מבעלי "סר עבדול", שגם היא פועלת בשוק, מסכים עם אייש: "אחרי שחזרנו מסגר הקורונה האחרון, הייתה נהירה מטורפת למסעדה וליפו. זו הייתה תקופה יפה מאוד, אבל המבצע שינה את כל התמונה". הוא מספר לנו שאנשים חששו להגיע לעיר, מה שהביא למצב שבו עסקים היו ריקים לגמרי: "המצב חוזר לעצמו לאט-לאט, אבל זה רחוק מלהיות כמו מה שהיה פה לפני המבצע".
גם טל בן ברוך, מבעלי "קזינו סן רמו" ו"איטלקיה בפשפשים" שפועלות גם הן בשוק היפואי התוסס, מנסה לראות את האור שבתקופה חשוכה. הוא מאמין שהפריחה המחודשת של אזור השוק, שמתרחשת לאחר התקופה האחרונה, היא תוצאה של רגיעה ושל אנשים שבסך הכל רוצים לחיות בשקט וליהנות. "אנחנו לא מסכנים", הוא אומר ל"ישראל היום", "תעשיית המסעדות בארץ רגילה להתמודד עם קשיים, אבל זה מה שאנחנו אוהבים לעשות".
מהרגע שפרצה המגפה בשנה שעברה, העסקים של השלושה, כמו של רבים אחרים, נפגעו קשות. אייש לא ישכח את הפעם הראשונה שבה התגלה חולה בנגיף במסעדה ("המסעדה התרוקנה בתוך שניות"), בן ברוך ניסה לשמור את הראש מעל המים עם כל ההגבלות השונות שצצו מעכשיו לעכשיו ("המדינה קיבלה החלטות בדקה ה-90 בצורה מאוד פופוליסטית ולא שקולה") ואדם נאלץ להתרגל למציאות משתנה באופן כמעט יומיומי ("אנחנו מוכנים לכל תרחיש").
למרות הכל, הם לא מתכוונים לאבד את האופטימיות שלהם. בן ברוך לא חוסך בביקורת על התנהלות הממשלה בזמן המגפה ("החלטות לפתיחת וסגירת המסעדות התקבלו במחי יד, זה היה פשוט שכונה. זה שחק את אמון בעלי העסקים והציבור"), אך הוא כן רוצה להיות מעודד ככל האפשר. "אנחנו אוהבים את יפו ואוהבים לפעול בה. העיר חטפה המון מכות לאורך השנים", הוא אומר, "וגם אם הפעם זה לקח יותר זמן מבעבר, יצאו מהתקופה הזו מחוזקים".
את הסגרים והסגירות ניצלו המסעדנים כדי להתכונן ל"יום שאחרי", לעשות הכל כדי לחזור משודרגים, טובים יותר וטעימים יותר. אייש, לדוגמא, ניצל את המגפה, בין היתר, כדי ללמוד קונדיטוריה וכדי לשפר את צורת העבודה של "מיכאלנג'לו". הוא מספר שלא ניסה להמציא את עצמו מחדש, אלא לזרום עם הדברים. "זה כאילו לקחנו שנת מנוחה. עבדנו עם משלוחים, דייקנו דברים, ניסינו להתגלגל. אני רוצה להאמין שמעכשיו המצב רק ישתפר".
"היו לנו המון התמודדויות בתקופה הזו", אומר אדם, שקורא לציבור להגיע ליפו ולשוק הפשפשים בכלל ולמקומות שלא מפרסמים את עצמם ברשתות החברתיות בפרט: "אנשים נותנים את הלב שלהם למקומות האלה, גם הם נפגעו מאוד, אבל אני מאמין שדו-הקיום בין יהודים וערבים, בין כולם, הוא חיוני ואמיתי. אסור להרים ידיים. ברגע שטוב פה, אז לכולם טוב פה – הרי בסופו של דבר כולנו חברים שחיים באותה הקהילה".
בן ברוך חושב גם הוא שצריך להסתכל על חצי הכוס המלאה. "היחסים בין כולם משתקמים והכל יחזור לעצמו תיק-תק", הוא מסכם. "המציאות חזקה יותר מהכל, היא דוחפת הכל קדימה. בסופו של דבר, אנחנו מסתכלים קדימה".