משבר האקלים מאיים על תעשיית הצ'ילי העולמית: "תיהנו מהחריף כל עוד אפשר"

תעשיית הצ'ילי העולמית, המוערכת בתשעה מיליארד דולר בשנה, נמצאת במשבר עמוק. מסין ועד מקסיקו, חקלאים, יצרנים ושפים מדווחים על תופעה מדאיגה: שינויי האקלים משנים את טעמם של פלפלי הצ'ילי, מחלישים את חריפותם ופוגעים בכמות הגידולים. התוצאה - מחסור עולמי, עלייה במחירים ושינוי בטעמם של תבשילים מסורתיים.

סיפורה של משפחת קו מסינגפור ממחיש את עומק המשבר. במשך שלושה דורות, הם רכשו זן מסוים של פלפלי צ'ילי מאותו ספק בדרום-מזרח אסיה לייצור הרטבים הנמכרים ביותר שלהם.

"לא יודעים מתי הצ'ילי ייעלם"

בחברתם, Nanyang Sauce, צוות של ארבעה עובדים. קוצץ, מערבב ומבשל את הפלפלים במפעל צנוע בן שלוש קומות. אולם ברבעון האחרון, נאלץ קו לצמצם את ייצור רטבי הצ'ילי ב-25 אחוזים ואף להפסיק את ייצור ערכת המתנות המיוחדת שלהם.

"תיהנו מהצ'ילי כל עוד הוא קיים, כי אנחנו לא יודעים מתי הוא ייעלם", אומר קו בן ה-40 בתסכול. המומחים מסבירים שצ'ילי, עם כארבעת זנים שונים כולל חלפיניו, הבנרו ועין הציפור, רגיש במיוחד לשינויי מזג אוויר.

"הצ'ילי רגיש מאוד לכל שינוי במזג האוויר", מסביר קרמה בוטיה, מדען מהאוניברסיטה החקלאית המרכזית ד"ר רג'נדרה פרסאד בהודו. לדבריו, צ'ילי משגשג בטמפרטורות שבין 25 ל-30 מעלות צלזיוס.

התופעה מורגשת היטב באסיה, המספקת כמעט 70 אחוזים מהצ'ילי העולמי. בסין, יצרנית הצ'ילי הגדולה בעולם, קיץ של טייפונים ושיטפונות פגע בגידולים והביא את מחירי הסיטונאות של פלפלים אדומים לשיא של שנתיים.

רכישה של עד 20% יותר פלפלי צ'ילי

"ככל שהגידול סופג יותר לחות, היא נכנסת לבשר של פרי הצ'ילי", מסביר קרייג קראפט, אגרואקולוג ומחבר שותף של הספר "Chasing Chiles". "פתאום, החריפות נהיית מדוללת".

המסעדות נאלצות להתאים את עצמן למציאות החדשה. דניאל סיה, שף ראשי במסעדת The Coconut Club בסינגפור, רוכש כיום עד 20 אחוזים יותר פלפלי צ'ילי לעומת לפני מספר שנים כדי לפצות על החריפות הנמוכה יותר.

במסעדה התאילנדית Un-Yang-Kor-Dai, השפית הראשית צ'יטסנוצ'ה טנוונג מספרת שהיא נאלצת לשלב זני צ'ילי שונים כדי להשיג את החריפות הרצויה.

למרות שמדענים עובדים על פיתוח זנים חדשים של צ'ילי העמידים יותר לשינויי האקלים ולמחלות, האתגר הוא לשמר את הטעמים המסורתיים.

"זה נשמע נורא, אבל ברגע שהפלפלים האלה נעלמים, אי אפשר לשחזר את טעמם המקורי," מזהיר חורחה ברני, אגרונום העובד עם חקלאים במקסיקו. עבור טמרה צ'אבז, שפית מקסיקנית המבוססת בסינגפור, השינוי כבר מורגש: "הבוקר אכלתי שישה צ'ילי פאדי ולא הרגשתי כלום".