אחרי כמעט עשור של שתיקה, דמות אהובה מ"משפחת סימפסון" פצתה סוף סוף את פיה. אפו נהספימפטילון, המהגר ההודי החביב והמשכיל ובעל חנות המכולת "קוויק-אי-מארט" שבעיר ספרינגפילד, השמיע את קולו בפרק ה-3 של העונה ה-38 בסדרת האנימציה הוותיקה ששודר אתמול (ראשון) בארה"ב (וישודר ב-yes בישראל).
הקאמבק של אפו תפס את המעריצים בהפתעה גמורה, שכן למבקרים ולעיתונאים לא ניתנה הזדמנות לצפות בפרק מבעוד מועד, כפי שלרוב נהוג. זה לא כל כך משנה מה אפו בדיוק אמר (אם כי הוא התייחס לשתיקה שלו במעין קריצה מודעת לצופים) - העיקר שאפו אמר משהו.
כידוע, השחקן האמריקני-יהודי האנק עזריה תרם את קולו לדמות של אפו עד 2017 - דמות אחת מיני רבות שאותן הוא מדבב בסדרה, ביניהן אפשר למנות את הברמן מו, מפקד המשטרה ויגום, פרופסור פרינק, סניק הבריון, מוכר הקומיקס ועוד ועוד.
עם זאת, לאחר שנים שבהן נמתחה ביקורת על כך ששחקן "לבן" מדבב דמות הודית באופן סטריאוטיפי ופוגעני (הפרשה אף הונצחה בסרט הדוקו "הבעיה עם אפו"), עזריה נאלץ לפרוש מהתפקיד. "אני מתנצל על חלקי ביצירת הדמות הזו", אמר עזריה כשהתארח לימים בפודקאסט של דקס שפרד ב-2021. "חלק ממני מרגיש צורך לגשת לכל אדם הודי במדינה הזו ולהתנצל בפניו באופן אישי. לפעמים אני באמת עושה את זה".
אף שאפו אומנם נראה מדי פעם ב"משפחת סימפסון" מאז פרישתו של עזריה, המהגר ההודי שמר על שתיקה והוצג בסדרה כדמות רקע.
אבל הכל השתנה אתמול, כאמור, כאשר אפו שב לחזית הבמה - ליטרלי - ונשא דברים נוקבים בפרק שהוקדש להאלווין. את תפקיד המדבב מילא הפעם השחקן האמריקני ממוצא הודי סוניל מלהורטה, וכעת נראה שאפו, בני משפחתו וחנות המכולת שלו ישובו להיות חלק משמעותי בסדרה.
"כשהסוכן שלי התקשר אלי לגבי אודישן ל'משפחת סימפסון', ידעתי בדיוק לאיזה תפקיד. הרעיון גרם לבטן שלי לשקוע", אמר השחקן אחרי שהסוד נחשף. "אבל גם הייתי סקרן. חלפו שמונה שנים מאז שאפו דיבר בתוכנית, וזה גרם לי לתהות האם חדר הכותבים השתנה? האם הם יכולים להחזיר אותו בדרך שמכירה בטעויות העבר ומתנצלת עליהן? האם אני מסוגל להפוך את הדמות הזו לשלי ולהשיב אותה למוטב? והאם אני יכול לעשות את כל זה בדרך שלא תאכזב את המעריצים?
"אמרתי למלהקים שאשקול את ההצעה רק אם אפגוש את השואו-ראנר מאט סלמן ואת המפיק סזאר מזרייגוס, ושניהם נפגשו איתי בשמחה. זו היתה תחילתה של חוויה שאני מקווה שתרצה את המעריצים הוותיקים של הסדרה, כמו גם ילדים דרום-אסייתיים, שבדיוק כמוני, הפסיקו לצפות בה איפשהו במהלך הדרך", סיכם מלהורטה בגאווה.