מילות השירים הפופולריים בארצות הברית נעשו עם השנים פשוטות יותר, חזרתיות יותר ונוטות יותר לביטוי רגשות שליליים כמו כעס, עצב ומתח, כפי שעולה ממחקר חדש שפורסם בכתב העת המדעי Scientific Reports מבית Nature. המחקר בחן מגמות ארוכות טווח בטקסטים של מוזיקה פופולרית ומצא שינוי עקבי וברור באופן שבו אמנים משתמשים בשפה ובמטען רגשי.
המחקר נערך על ידי צוות חוקרים מאוניברסיטאות באירופה, בהן אוניברסיטת וינה, וניתח כ־20 אלף שירים שנכנסו למצעד Billboard Hot 100 בין השנים 1973 ל־2023. החוקרים השתמשו בשיטות חישוביות מתקדמות, ובהן עיבוד שפה טבעית וניתוח סטטיסטי של טקסטים, כדי למדוד את רמת המורכבות הלשונית של מילות השירים, את מגוון המילים, ואת השכיחות של מילים בעלות מטען רגשי חיובי או שלילי. בין היתר נבדקה מידת החזרתיות של המילים, אורך המשפטים והשימוש במילים מופשטות לעומת יומיומיות.
הממצאים מראים כי עם השנים חלה ירידה במספר המילים הייחודיות בכל שיר ועלייה בשימוש במבנים פשוטים וחוזרים. במקביל, נרשמה עלייה בשימוש במילים המבטאות רגשות שליליים, כגון פחד, כעס ועצב, וירידה יחסית במילים בעלות מטען רגשי חיובי. לפי החוקרים, מדובר במגמה רוחבית שאינה מוגבלת לז’אנר מוזיקלי מסוים.
כך לדוגמה, השיר Goodbye Yellow Brick Road של אלטון ג’ון משנת 1973 מוצג כשיר בעל מבנה לשוני מורכב וטקסט עשיר. לעומתו, שירים מודרניים רבים מתאפיינים בטקסטים קצרים יותר, חזרתיים ופשוטים. מילותיה של טיילור סוויפט בשיר Bad Blood, העוסקות בשברון לב וקונפליקט, מסווגות במסגרת המחקר כטקסט בעל מטען שלילי ומילים הקשורות ללחץ. מנגד, השיר Special של ליזו מזוהה כבעל רמת לחץ נמוכה יותר ופשטות רגשית יחסית.
עם זאת, המחקר מזהה חריגים חשובים. החל משנת 2016 נרשמה עלייה מחודשת בפופולריות של שירים בעלי מילים מורכבות יותר. בנוסף, בתקופות של משברים חריגים, כמו ארוע הטרור של 11 בספטמבר 2001 ופרוץ מגפת הקורונה, נמצא כי מילות השירים הפופולריים נטו דווקא להיות חיוביות ומורכבות יותר, או שלא הציגו שינוי שלילי מובהק. לדברי החוקרים, ממצא זה עשוי להעיד על שימוש במוזיקה כבריחה רגשית וכאמצעי להתמודדות עם מצבי קיצון.
על פי אתר החדשות, Kölner Stadt-Anzeiger, המחקר אינו קובע שמוזיקה עכשווית פחות איכותית, אלא מצביע על שינוי תרבותי באופן שבו רגשות מועברים באמצעות שירים. החוקרים מציעים כי מוזיקה פופולרית משקפת תהליכים חברתיים רחבים יותר, וכי פשטות לשונית ורגשית עשויה להפוך שירים לנגישים יותר לקהל רחב ולשמש כלי לביטוי ולעיבוד רגשות בתקופות של חוסר ודאות ולחץ. עוד צוין כי אירועים גלובליים משמעותיים לא תמיד הובילו להחרפה מיידית של המגמה.