העונש שנגזר על ראסל ברנד: מעל עשור מאחורי הסורגים

הקומיקאי והשחקן הבריטי ראסל ברנד (51) נידון היום (שני) לעשר וחצי שנות מאסר, לאחר שהורשע בשבוע שעבר באונס ובשלוש עבירות של תקיפה מינית נגד ארבע נשים. גזר הדין ניתן בבית המשפט סאות'וורק בלונדון, בתום משפט מתוקשר שעסק בעבירות שביצע ברנד בין השנים 2004 ל-2009, בתקופה שבה היה אחד הכוכבים הבולטים בתעשיית הבידור הבריטית.

השופט ג'ואל בנתן גזר על ברנד תשע שנות מאסר בגין האונס, ועונשו הכולל, בהתחשב גם בשלוש התקיפות המיניות, נקבע על עשר שנים. בפתח דבריו פנה השופט לברנד ואמר: "לפני כעשרים שנה התחלת להתפרסם. היית חכם, ובעיני רבים גם מצחיק וכריזמטי. אבל הפכת גם לטורף מיני". לדבריו, מעמדו הציבורי הגן עליו עד שנת 2023, כאשר התפרסמו התחקירים שהובילו נשים נוספות לפנות למשטרה.

השופט מתח ביקורת חריפה על התנהלותו של ברנד ותיאר את "היהירות המדהימה" שהפגין כלפי הנשים שתקף. לדבריו, חלק מהמעשים התרחשו במקומות ציבוריים, לעיני אנשים נוספים, ולעיתים אף לוו בצחוק מצד הנוכחים. "האירועים הללו מדיפים זלזול מוחלט, ואת אמונתך שהפרסום מאפשר לך לעשות ככל העולה על רוחך, מתי שמתחשק לך, מבלי להיות כפוף לכללים שעל פיהם חיים אנשים הגונים", אמר. עם זאת, הוא התחשב גם בנסיבות מקלות, ובהן היעדר דיווחים על עבירות נוספות ב-17 השנים האחרונות ועדויות חיוביות על אופיו של ברנד, והפחית שנה מן העונש ששקל להטיל.

בדיון שנערך היום ביקשה התובעת ריאל קארמי-ג'ונס להטיל על ברנד עונש של 10 עד 15 שנות מאסר בגין האונס בלבד, ועוד שנה עד ארבע שנות מאסר בגין כל אחת משלוש התקיפות המיניות. התובעת טענה כי ברנד ניצל את פרסומו ואת כוחו כדי לפגוע בנשים, וכי התנהגותו לאחר התקיפות העצימה את הפגיעה בהן. לדבריה, הוא האמין שיוכל לבצע את העבירות מבלי להיענש, ואף נושא באחריות מסוימת לתרבות הסלחנית שאפשרה לו להמשיך במעשיו לאורך שנים.

במהלך הדיון הוקראו הצהרותיהן של הנפגעות, ואחת מהן אף התייצבה בבית המשפט כדי למסור את דבריה בעצמה, מאחורי מחיצה שהסתירה אותה מברנד ומהקהל. היא סיפרה כי במשך יותר מ-20 שנה נשאה עמה תחושות של בושה בעקבות התקיפה. אישה אחרת סיפרה כיצד הפגיעה ערערה את ביטחונה העצמי וגרמה לה לוותר על חלומה לפתח קריירה כקומיקאית. היא תיארה חרדה מתמשכת, קשיים במערכות יחסים ותקופות שבהן הגבירה את צריכת האלכוהול כדי להקהות את הזיכרונות. לדבריה, פרסומו של ברנד הקשה עליה להשתחרר מהטראומה, שכן המשיכה לראות אותו ולהיחשף אליו בתקשורת גם שנים לאחר התקיפה.

אחת הנפגעות, שעבדה בערוץ 4 הבריטי, סיפרה כי התלוננה על התקיפה מיד לאחר שהתרחשה, אך לדבריה, בכירים במקום העבודה טאטאו את המקרה מתחת לשטיח. אישה אחרת כינתה את ברנד "טורף מיני שאינו מביע חרטה על האופן שבו התנהגותו השפיעה על חיי", והביעה תקווה שלא יוכל לפגוע בנשים נוספות.

השופט בנתן הסכים כי מעמדו הציבורי של ברנד החמיר את הפגיעה בנשים, שנאלצו להמשיך ולהיתקל בדמותו בתקשורת. הוא ציין כי כמה מהנפגעות עבדו בעצמן בתעשיית הבידור, דבר שהקשה עליהן עוד יותר להתרחק ממנו.

מנגד, סנגורו של ברנד, איאן וינטר, ביקש להקל בעונשו וטען כי מדובר במקרים בודדים שהתרחשו לפני כ-17 שנה, וכי ברנד הוא כיום אדם שונה בתכלית. הוא אף תיאר את האונס, שכלל חדירה אנאלית ללא הסכמה והסרת קונדום בניגוד לרצונה של הנפגעת, כחריגה קצרה ורגעית מגבולות ההסכמה שלה, וביקש מהשופט שלא להתייחס לעבירה כחלק מדפוס התנהגות מתמשך.

וינטר הדגיש גם את פעילות הצדקה של ברנד בשנים האחרונות ואת התמורות שעבר בחייו האישיים והרוחניים. לדבריו, מאסר ממושך יהיה הרסני עבור אשתו לורה ושלושת ילדיהם, בני עשר, שמונה ושלוש. הוא סיפר כי אשתו של ברנד, שהמשיכה לתמוך בו לאורך המשפט, חשה הרס מוחלט בעקבות ההרשעה.

בין היתר הציגה ההגנה מכתב תמיכה של ג'ורג'ינה ביילי, נכדתו של השחקן אנדרו סאקס, שהייתה מעורבת בשערוריית שיחת הטלפון הידועה של ברנד ב-2008, וטענה כי הוא סייע לה להתמודד עם התמכרותה לאלכוהול. הסנגור חתם את דבריו בבקשה מהשופט לגלות רחמים כלפי מרשו. ברנד עצמו ישב באולם בחליפה כהה, ובמהלך הפסקת הדיון נראה אוחז בחרוזי תפילה, מהנהן לעבר אשתו ואף קורץ לה.

ביום חמישי האחרון הורשע ברנד בארבעה מתוך שבעת האישומים נגדו, לאחר משפט שנמשך ארבעה שבועות. לצד ההרשעה באונס ובשלוש תקיפות מיניות, הוא זוכה משני אישומי אונס נוספים ומאישום בניסיון למעשה מגונה.

ברנד, שהכחיש את כל האישומים נגדו, הודה במהלך המשפט כי ניהל בעבר אורח חיים מופקר מבחינה מינית ואף ניצל את פרסומו כדי להשיג קשרים מיניים, אך התעקש שכל המפגשים המיניים שקיים היו בהסכמה.

בין היתר, ברנד הורשע באונס מעריצה בת 21 שפגש בשנת 2009, ובתקיפות מיניות של נשים שעבדו בתעשיית הבידור. לאחר הכרעת הדין בשבוע שעבר, דחה השופט את בקשתו להשתחרר בערבות כדי שיוכל להיפרד מילדיו לפני כניסתו לכלא, מחשש שיימלט. ברנד נלקח למעצר, והשופט הבהיר כבר אז כי הוא צפוי לעונש מאסר משמעותי. במהלך המשפט הודה הקומיקאי כי לא הצליח לגייס אפילו עד אחד בעל מידע רלוונטי להגנתו.

הפרשה נגד ברנד התפוצצה בספטמבר 2023, בעקבות תחקיר משותף של העיתונים הבריטיים "טיימס" ו"סאנדיי טיימס" ותוכנית התחקירים "דיספאצ'ס" של ערוץ 4. בעקבות הפרסום נפתחה חקירת משטרה, שבמסגרתה נגבו מאות עדויות ונבדקו מסמכים רבים. המשטרה הבריטית הודיעה בשבוע שעבר כי היא ממשיכה לחקור שני חשדות נוספים לאונס נגד ברנד, שאינם נכללים בהרשעה הנוכחית.

ברנד התפרסם בתחילת שנות האלפיים כסטנדאפיסט פרובוקטיבי וכמגיש טלוויזיה ורדיו, ובהמשך פיתח קריירה הוליוודית והשתתף בסרטים כמו "קח את זה כמו גבר", "תביא אותו כמו גבר" ו"ארתור". הוא גם היה נשוי במשך 14 חודשים לכוכבת הפופ קייטי פרי, לפני שהשניים התגרשו ב-2011. בשנים האחרונות התרחק מתעשיית הבידור הממוסדת והתמקד בפעילות ברשת, שם צבר מיליוני עוקבים בזכות עיסוקו בפוליטיקה, ברוחניות ובתיאוריות קונספירציה. עם חשיפת ההאשמות נגדו ב-2023 טען כי מדובר במתקפה תקשורתית מתואמת שנועדה להשתיק אותו בגלל עמדותיו.