הביאנלה ה-61 לאמנות בוונציה, אחד האירועים הנחשבים בעולם האמנות, נפתחה השבת תחת צל כבד של משבר חסר תקדים. חמשת חברי חבר השופטים הבינלאומי התפטרו אחרי שסירבו להעניק פרסים לישראל ולרוסיה, עשרות אמנים פרשו מהתחרות, וכ-2,000 מפגינים התעמתו עם המשטרה מחוץ לביתן הישראלי. האמן הבריטי הנודע אניש קאפור הגדיר את האווירה כ"פוליטיקה של שנאה ומלחמה", והאמן הישראלי הגיש אזהרה משפטית בטענה לאנטישמיות.
ב-30 באפריל הודיע חבר השופטים הבינלאומי על התפטרותו ההמונית. ההצהרה הייתה חד-משמעית: הם יסרבו להעניק פרסים למדינות שממשלותיהן או מנהיגיהן מואשמים בפשעים נגד האנושות בבית הדין הפלילי הבינלאומי בהאג, תוך אזכור מפורש של ישראל ורוסיה. ההכרזה הצביעה על משבר עמוק במוסד שעד כה נחשב לאי של אמנות נייטרלית, וחלק מהמבקרים אף טענו, לפי הגרדיאן, שגם ארה"ב הייתה צריכה להיכלל בעמדה.
קרן הביאנלה לא נשארה אדישה. ההנהלה השיקה פרס חדש בשם "Visitor's Lions", שיאפשר למבקרים במתחמי הג'רדיני והארסנלה להצביע בפורמט דמוי אירוויזיון על הביתן הלאומי הטוב ביותר ועל האמן הבולט בתערוכה המרכזית. אך גם הפתרון היצירתי לא בלם את גל הפרישות: 54 אמנים בתערוכה הבינלאומית ו-16 צוותי ביתנים לאומיים הסירו את מועמדותם, וכמעט מחצית מהאמנים בתערוכה המרכזית סירבו להתמודד גם על פרס הקהל החדש. צרפת, אקוודור ואיחוד האמירויות פרשו לחלוטין מהתחרות. פרסי "אריות הזהב" המסורתיים כלל לא חולקו, והם צפויים להיות מוכרזים רק ב-22 בנובמבר, ביום הסיום.
האמן הישראלי: "אנטישמיות ואפליה על בסיס לאום"
הסערה החריפה כשבלו-סימיון פיינארו, האמן המייצג את הביתן הישראלי, הגיש אזהרות משפטיות. לטענתו, הקריטריונים שקבע חבר השופטים מהווים אנטישמיות ואפליה על בסיס לאום. קרן הביאנלה וממשלת איטליה הצטרפו להתנגדות מהכיוון הערכי - הם טענו כי החלטת השופטים מכניסה פוליטיקה וצנזורה למוסד שאמור להישאר נייטרלי. שגריר רוסיה באיטליה תקף את הביקורת האירופית כ"דיקטטורה אכזרית" וטען כי אירופה בונה "מסך ברזל חדש" נגד התרבות הרוסית. במקביל, האיחוד האירופי איים למשוך את תרומתו לאירוע.
ברחובות ונציה האווירה הייתה לא פחות לוהטת. כ-2,000 מפגינים מחו מחוץ לביתן הישראלי בשל המלחמה בעזה והתעמתו עם המשטרה. עשרים ביתנים לאומיים נותרו סגורים אחרי שעובדים פתחו בשביתת הזדהות במחאה על נוכחות ישראל. המשטרה חיזקה את הסיורים סביב הביתנים של ישראל, רוסיה וארצות הברית. בביתן הרוסי קראו מפגינים "רוסיה היא מדינת טרור", ובאחד הרגעים הסוריאליסטיים של האירוע - אדם ריסס חלב על הקהל אחרי הופעת מקהלה רוסית, והשליך חתיכת גבינת פרמזן לחלל.
"להזמין עברייני אלים לאירוע חברתי"
מצעד של כ-200 נשים פעילות, בהובלת נדז'דה טולוקוניקובה מלהקת פוסי רייוט, עבר ברחבי ונציה והפך את הביאנלה להצהרה מתמשכת נגד מלחמה וצנזורה. שרת התרבות של אוקראינה, טטיאנה ברז'נה, השוותה את נוכחות רוסיה בביאנלה ל"הזמנת עברייני אלים לאירוע חברתי" והזכירה שמאות אמנים אוקראינים נהרגו במלחמה. הזעם התעצם כשבמקביל לאירועי הביתן הרוסי דווח שמרכז העיר קרמטורסק במזרח אוקראינה הופצץ ביום שלישי - ושישה בני אדם נהרגו.
הביתן הבריטי נפתח ללא נוכחות שר אמנות בריטי, כאות מחאה על השתתפות רוסיה. שם מוצגת התערוכה "Predicting History: Testing Translation" של זוכת פרס טרנר לובאינה הימיד, שעוסקת דרך סדרת ציורים בדילמות של מהגרים. האמן הבריטי הבולט אניש קאפור הביע תסכול מהאווירה הכללית והגדיר אותה כ"פוליטיקה של שנאה ומלחמה" - ביטוי שתפס תהודה רחבה.
נשיא הביאנלה, פייטרנג'לו בוטאפואוקו, הגן בתוקף על המשך השתתפותן של כל המדינות למרות הקריאות לחרמות. "ונציה נועדה להיות מקום של מפגש ולא של הפרדה", אמר. "יש לשפוט את הביתנים לפי היצירות המוצגות בהם, ולא לפי הדרכונים של האמנים".