כשמארק הנדל הגיע מפילדלפיה כמתנדב לפני כחצי שנה הוא לא האמין עד כמה הוא ייקשר לישראל בכלל, ולתושבי נתיבות בפרט. אחרי שהשלים בארה"ב תואר ראשון במתמטיקה ובהיסטוריה, התנדב היהודי בן ה־23 להגיע ארצה כחלק מפרויקט "עוצמה" (תוכנית התנדבות משותפת לממשלת ישראל ולסוכנות היהודית), לימד אנגלית בבית ספר יסודי בכרמיאל ואף חנך ילדים בנתיבות.
בעקבות החוויה המעצבת שעבר ייצא ביום שלישי הקרוב הנדל לריצת הזדהות שתחל בראש הנקרה ותסתיים כעבור תשעה ימים באילת. כותרת המסע שלו תהיה "Strengthening Bonds Run" (מירוץ לחיזוק קשרים). "אני חושב שצריך לעורר את המודעות, גם בחו"ל וגם בארץ, לחשיבות הקשר שבין יהודי ארה"ב לבין ישראל", מסביר הנדל.
הצעיר האמריקני חדור המוטיבציה רואה את הריצה המתוכננת שלו - 470 קילומטרים לאורכה של הארץ (כ־55 קילומטרים בכל יום) - כהזדמנות לעזור לקידום תוכנית "פותחים עתיד" של הסוכנות היהודית, הפועלת לטיפוח אלפי ילדים ובני נוער בפריפריה.
על פי התכנון, כעבור שלושה ימים יצטרפו אליו ארבעה מתנדבים נוספים של "עוצמה" כדי להעניק לו תמיכה פיזית ונפשית.
"הריצה תשלב בין האהבה שלי לישראל, האהבה שלי לריצה והאהבה שלי לתחום החינוך של ילדים ונוער", אמר הנדל, שמתכוון לתחזק בלוג על חוויותיו במהלך ימי הריצה באתר www.runisrael.org נוסף על כך, מבקש הנדל לאסוף תרומות לפרויקט ההתנדבותי ומציע לפרסם על גב חולצתו במהלך תוך כדי הריצה לוגואים או מסרים של כל מי שיתרום 50 דולר ויותר.
"היוזמה של מארק הנדל וחניכי עוצמה מרגשת מאוד מכיוון שבנוסף על התנדבות בישראל היא מביאה פן נוסף ברצון שלהם לתרום לחיזוק הקשר עם ישראל", מתגאה אנדריאה ארבל, מנהלת היחידה לשותפויות בסוכנות היהודית, "מאות מתנדבים מהקהילות היהודיות מגיעים בכל שנה לישראל ומשתלבים בפעילויות. תוכנית 'שותפות ביחד' יוצרת קשרים ממשיים בין מאות אלפי יהודים מהתפוצות לבין תושבי המדינה".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו