גמר הפיינל פור ב־2007 הוא אחד המשחקים הזכורים בתולדות הכדורסל הישראלי. במשך ארבעה רבעים הובילה הפועל ירושלים וכבר הריחה את האליפות הראשונה בתולדותיה, אך מכבי ת"א עלתה ליתרון ראשון 2.2 שניות לסיום, וביצעה מחטף של הצלחת.
מאיר טפירו וסמי בכר עמדו במרכזו של אותו אירוע מדובר, אבל יש מישהו שקצת נשכח מהנרטיב ואולי היה לא פחות חשוב מהם. מדובר בג'יימי ארנולד, שאסף את ריבאונד ההתקפה וקלע אותו סל ניצחון (ופאול) שהעניק לצהובים את האליפות.
"כל החיים עברו לי מול העיניים כשקלעתי את הסל הזה", אומר ארנולד בראיון מיוחד ל"ישראל היום", 13 שנים לאחר אותו ערב בלתי נשכח, "זה היה משחק מאוד קשה. ירושלים השקיעו מאוד באותה עונה והיה חשוב להם לקחת אליפות. הם היו מלאי ביטחון וחזקים כמונו. כבר היינו 'על החבלים', אבל נשארנו במשחק כמו אלופים וניצלנו את ההזדמנות היחידה שקיבלנו".
מה אתה זוכר מאותם רגעים?
"האמת היא שאני לא זוכר בדיוק את הכל. נכנסתי למשחק רק בגלל שניקולה וויצ'יץ' יצא בחמש עבירות, מה שלבסוף הציל את המשחק. אני זוכר את שרון ששון זורק, ואז הסתערתי על הריבאונד. גיא פניני היה צריך לסגור אותי, אבל הגעתי ראשון לכדור. באותו רגע ידעתי שניצחנו. אני זוכר שזה היה רגע שובר לב עבור ירושלים כי הם נלחמו ועשו עבודה נהדרת. אני בטוח שזה מאכזב ורודף אותם עד היום".
ארנולד גוזר רשתות בהיכל. "השופט שרק מה שהיה צריך" // צילום: אלן שיבר
"אחרי שקלעתי אני זוכר שרצתי בטירוף ובהתרגשות אפילו שנשארו עוד שתי שניות", הוא ממשיך לספר, "פשוט חגגנו שזכינו באליפות".
זה הרגע הגדול בקריירה שלך?
"לזכות באליפות בזכות סל שלך זה תמיד מאפיל על כל רגע אחר, אבל אני חושב שכל הסיפור שלי זה רגע אחד גדול. קלעתי את הסל הזה לטובת מכבי מול ירושלים, ובעונה שאחרי זה עברתי לירושלים בצורה לא מתוכננת, ולקחתי ממכבי גביע. מובן שאזכור את הסל הזה לתמיד, אבל כל הסיפור והמורשת שלי מיוחדים".
בהפועל ירושלים טוענים עד היום שהשופטים שדדו אותם עם העבירה החמישית לטפירו.
"אני לא חושב ששדדו אותם, לא חושב שיש קשר לשריקות של השופט. לא ראינו את זה ככה גם אז. השופט שרק מה שהיה צריך. הרגשנו בחדר ההלבשה שהרווחנו את הניצחון, ולא שזכינו מההפקר. נלחמנו כדי לחזור למשחק והיינו בזמן הנכון במקום הנכון. אם לא היינו מנצלים את ההזדמנות שקיבלנו לא היינו מנצחים, ואם ירושלים היו לוקחים את הריבאונד ההוא לא היינו מנצחים. אי אפשר להשליך הכל על השופט, אתה צריך להסתכל על עצמך במקום על אחרים".
"אף אחד לא כעס עלי"
למרות שזכה עבורה באליפות, השיחות בין מכבי ת"א לארנולד בקיץ 2008 לא עלו יפה והשחקן חתם על חוזה גדול בדינמו מוסקבה, אך זמן קצר לאחר מכן ביקש להשתחרר. הרוסים הסכימו שיעזוב, אבל הסגל הצהוב כבר היה סגור. יו"ר הפועל ירושלים דני קליין זיהה את ההזדמנות, החתים אותו ולא התחרט לרגע.
ההלם הגדול במחנה הירושלמי. "לא חושב ששדו אותם" // צילום: אלן שיבר
"כשעלתה ההזדמנות להגיע לירושלים, חשבתי לעצמי איזה סיפור זה יהיה אם אזכה בתואר עם ירושלים אחרי מה שהיה במשחק האליפות עם מכבי", הוא נזכר, "הייתי נרגש מההזדמנות. נהניתי בשני המקומות. מכבי היא הגאווה הלאומית שכולם עוקבים אחריה, אבל ירושלים תמיד רוצה להגיע למקום הזה עם מלא רעב ותשוקה. היה לי כיף לחוות את שני הצדדים, ולא הייתי משנה כלום".
מכבי תל אביב משחררת אוויר וחוגגת עוד אליפות צמודה // צילום: אלן שיבר
אף אחד במועדון או מהאוהדים לא הזכיר לך את הסל שקלעתם מולם?
"אף אחד לא כעס עלי (צוחק, י"מ). הרגשתי אהוב ותמיד אמרתי להם שאשתדל להחזיר להם, ולמזלי עמדתי בהבטחה הזאת".
מכין את דור העתיד
כשארנולד אומר שעמד בהבטחה, הוא מצטנע. שמונה חודשים אחרי הסל המפורסם שלו לזכות מכבי ת"א, הוא קלע 29 נקודות עבור ירושלים בגמר הגביע ונבחר ל־MVP במשחק ה"קאמבק" המפורסם. "כספורטאי בדרך כלל אין סגירת מעגל, אז אולי קצת כן וקצת לא", הוא אומר, "רציתי לזכות בגביע. נגד מכבי אתה תמיד מותש כי יש הרבה משתנים נגדך. זה לוקח ממך המון כי יש להם הרבה סוגי נשק. בזמנו כדי לנצח את מכבי היית צריך להיות קרוב לשלמות, כך שהייתי ממש מסופק".
מאז פרש מכדורסל ב־2011, ארנולד הפך לאיש עסקים מצליח בתחום הנדל"ן. במסגרת עבודתו הוא מסייע לישראלים לרכוש נכסים להשקעה במישיגן שבה הוא מתגורר, ולדבריו במהלך השנים סייע לישראלים רבים להרוויח כסף ולקבל תשואות נאות עבור ההשקעה.
ארנולד בצהוב. לא עזב את הכדורסל // צילום: אלן שיבר
במקביל, הוא לא עזב את הכדורסל. הוא ואשתו הישראלית איריס לוי הקימו קליניקה במישיגן בשם "אסטים טים", שבה מתאמנים ילדים ומפתחים כישורים. שני בניו, ברייס ואהרון (14 ו־11, בהתאמה), שעברו ברית מילה, מתאמנים בקליניקה. מי יודע, אולי יום אחד עוד נראה אותם קולעים סל ניצחון עבור קבוצה ישראלית.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו