בסוף אוקטובר 2018 נהרג נשיאה התאילנדי של קבוצת לסטר סיטי, ויצ'אי סריואדהאנהפראבה, בתאונת מסוק מחוץ לאצטדיון הקבוצה קינג פאוור. האירוע הטרגי, שהתרחש מייד לאחר משחק מול ווסטהאם, השאיר מועדון שלם בהלם, עם עתיד לא ברור ומדאיג.
שנה עברה, וגם האופטימיים ביותר מאוהדי הקבוצה שהדהימה את אנגליה עם אליפות בעונת 2015/2016 לא האמינו שיוכלו להתאושש בצורה מרשימה כל כך - ולהתייצב במקום השלישי בפרמייר ליג. נכון, החולשה של ארסנל, טוטנהאם, מנצ'סטר יונייטד וצ'לסי, יחסית לשאיפות שלהן, מאפשרות לשועלים להיות ערב המחזור ה־10 בצמרת הגבוהה, אבל המסע שלהם מאותו יום עצוב הוא לא מקרי. "דאגת לכל הקהילה בעיר, שינית את עולם הכדורגל, גרמת לי להרגיש שאין דבר שהוא בלתי אפשרי", ספד לנשיא המנוח קספר שמייכל, השוער הדני של הקבוצה - והקבוצה אכן ממשיכה לעשות את הבלתי אפשרי.
סגנו של ויצ'אי, בנו אייוואט בן ה־34, ממשיך בדיוק את הדרך והחזון של המועדון. הוא, שקיבל את הונו של אביו כיורש בלעדי, עבד כבר בשנים האחרונות בתוך המועדון והיה מעורב בהרבה מאוד החלטות שהתקבלו. כמו אביו, גם הוא תורם לקהילה בלסטר, ובתור אחד שהתקרב מאוד לשחקני הקבוצה בשנים שלו במועדון, הדבר מקנה שקט שלא חשבו שיגיע מהר כל כך אחרי האסון. "טופ", כפי שמכונה היורש, היה אולי הסיבה העיקרית שאביו רכש קבוצת כדורגל אנגלית. אייוואט היה מי שהביא את קלאודיו ראניירי, שסחף את הקבוצה לאליפות ההיסטורית.
מסתדר בעצמו
בפברואר האחרון החליט אייוואט לפטר את קלוד פואל ולמנות את ברנדן רוג'רס, שהגיע אחרי שנתיים וחצי בסלטיק הסקוטית, אצלה התאוורר אחרי שכמעט לקח אליפות עם ליברפול ב־2014. החזרה למרכז הבמה עושה לרוג'רס רק טוב. אחרי שהצליח לשקם את לסטר ולסיים את העונה שעברה במקום ה־9, הוא בנה השנה סגל שמתאים לסגנון המשחק שהוא רוצה. רוג'רס איבד את הארי מגווייר, הבלם הבכיר שעבר למנצ'סטר יונייטד, ולמרות זאת ידע למצוא פתרונות. "הניסיון בליברפול גרם לי להיות הרבה יותר בטוח בדרך שלי. אני יודע מה נקודות החוזק שלי וזה מה שאני עושה עכשיו. כשהארי רצה לעזוב, ידעתי לא לקחת את זה אישית. ההתקדמות שלו אומרת גם עלינו משהו", אמר הצפון־אירי בראיון שגרם לקהל שלו להבין כמה הוא מתאים להמשיך את הדרך.
סיבה נוספת למצבם המעודד של השועלים הוא ג'יימי ורדי. החלוץ, שיחגוג בינואר יומולדת 33, כבש עד כה שישה שערים העונה, ומאז ההגעה של רוג'רס בפברואר, כבש 15 ב־19 משחקי פרמייר ליג. אם בעונת האליפות היה לידו ריאד מחרז, שבישל לו שבעה מתוך 24 השערים שהוא כבש, השנה ורדי מראה שהוא יכול לפעמים גם להסתדר לבד. בלי הכוכבים הגדולים שהיו לצידו בעונת האליפות בדמות האלג'יראי, אנ'גולו קאנטה ועוד, הוא לוקח על עצמו יותר והפך לאחד הסמלים הגדולים של המועדון. "ג'יימי לא ייאמן, המספרים שלו פנומנליים. הוא תמיד מוכן, וגם מול קבוצות שסוגרות את המשחק הוא עדיין יכול למצוא דרך להבקיע. כדי לשחק בעקביות ברמה שהוא מראה צריך כמות עצומה של ריכוז", אמר עליו רוג'רס.
וזה לא רק מספר השערים שמשפיע על הקבוצה כולה, אלא גם התזמון והחשיבות שלהם. במשחק הליגה האחרון מול ברנלי וארדי השווה רגע לפני המחצית ונתן דחיפה גדולה לחבריו במחצית השנייה. ורדי קיבל כדור מהאגף, ולמרות גובהו הנמוך התרומם מעל קפטן ברנלי, בן מיי, וכבש.
טיילמאנס מקבל אהבה מרוג'רס // צילום: Gettyimages
במקום הנכון, בזמן הנכון
השחקן החשוב ביותר אצל השועלים, אחרי ורדי, הוא הקשר בן ה־22 יורי טיילמאנס. הבלגי, שכבר הספיק לערוך 26 הופעות בנבחרת, הוא המנוע במרכז המגרש. לאחר שנקנה על ידי מונאקו ונכשל בצרפת, בינואר שעבר הגיע בהשאלה. ב־13 משחקים הוא כבש 3 שערים ובישל עוד 4, והנהלה מימשה את אופציית הרכישה שלו הקיץ תמורת 40 מיליון יורו. העונה הוא שיחק עד כה בכל המשחקים, ושער הניצחון שלו מול ברנלי היה השני שלו העונה וגרם לשחקן העבר פיל נוויל להתמוגג: "הוא הקשר השלם. הוא רואה הכל וקיבל מתנה להיות תמיד במקום הנכון ובזמן הנכון".
טיילמאנס יודע שלסטר היא רק תחנת מעבר לקבוצה גדולה יותר. "תמיד האמנתי בעצמי. אני לא מסתתר, אני מדבר הרבה, אני מדריך את החברים ואני יודע שהכדורגל הוא לא סביבה קלה וכל הזמן נמשיך להתגבר על קשיים", העיד על עצמו טיילמאנס, ולמעשה גם על המועדון.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
