האם נמצא כדור הארץ הבא?

אדי מים שנתגלו באטמוספירה של כוכב עצום דמוי כדור הארץ עשויים לתמוך בסברה כי הכוכב תומך חיים.

התגלית נעשתה בכוכב K2-18, שהוא גדול פי שמונה מכדור הארץ השלנו. הוא מוכר ככוכב חיצון, מאחר והוא סובב כוכב שבת מחוץ למערכת השמש שלנו, והוא הראשון מסוגו עם מים באטמוספירה ובעל טמפרטורות נוחות למחיה.

למי שכבר חושב לארוז מזוודות, נציין שהכוכב נמצא במרחק לא מבוטל של 110 שנות אור מאיתנו, וייתכן שהיה חשוף לקרינה מסוכנת בגלל שהשמש שלו היא ננס אדום פעיל.

חוקרי הקולג' של לונדון שאחראים לתגלית, עדיין נרעשים מההשלכות האפשריות של הממצא שלהם, ומאחר והיא מקרבת אותנו לפיתרון השאלה האם כדור הארץ הוא מקרה יחיד ומיוחד במינו ביקום.

פרופסור ג'יאובנה טינטי, שותפה לכתיבת המחקר, אמרה ל-"סקיי ניוז": "ל-K2-18b יש אולי שם משעמם, אבל הוא כוכב מלהיב מאוד. זהו ה-"סופר ארץ" הראשון שמצאנו עם אטמוספירה. ולא רק זאת – עם אדי מים. החלק המלהיב הוא שלכאורה, הוא נמצא בטווח של ראוי ליישוב: זה אומר טמפרטורות נוחות, מה שמעלה את הסיכוי להיווצרות חיים".

מלבד אדי מים, נמצאו עדויות למימן והליום באטמוספירה, וצוות המחקר גם סבור כי באטמוספירה שלו יש מתאן וחנקן, אך נדרש מחקר נוסף בנושא.

פרופ' טינטי מציינת כי K2-18b שהתגלה בקבוצת הכוכבים אריה ב-2015, הוא הראשון מכוכבים מתאימים ליישוב שעתידים להתגלות. K2-18b הוא חלק מסיווג "סופר ארץ", המיועד לכוכבים שהמסה שלהם היא בין זו של כדור הארץ לבין נפטון.

הבסיס למחקר הוא מידע שנאסף בידי טלסקופ החלל הוותיק האבל, מיזם משותף של נאס"א וסוכנות החלל האירופית בשנים 2016-2017. בשנים הבאות, משימת TESS של נאס"א עתידה לגלות עוד כוכבים דומים ל-K2-18.