כבר שנים רבות מתנהל ויכוח אם יוסף טרומפלדור אכן אמר את המילים "טוב למות בעד ארצנו" רגע לפני שמת מפצעיו בקרב תל חי. מכתב נדיר שמוצע כעת למכירה בבית המכירות King David, מוכיח כי גם אם לא אמר בדיוק את המילים הללו רגע לפני מותו, הוא בהחלט האמין בהן בכל ליבו.
במכתב ששיגר לאביו של חייל שנפל בקרב, כתב טרומפלדור, בין השאר: "אני מבין שלבך כואב הרבה, אבל תדע שנפל בנך בתור גיבור בעד עם ישראל ובעד ארץ ישראל".
תחילתה של הפרשה באפריל 1915, במהלך מלחמת העולם הראשונה, עם הקמת גדוד נהגי הפרדות בצבא הבריטי ומינוי טרומפלדור לתפקיד סגן מפקד הגדוד. שם הוא הכיר לראשונה את בנימין ורטהיימר, בן למשפחה חרדית ירושלמית, שהפך לפליט במצרים והתנדב לגדוד.
"כל יום נוספו בשורותינו חברים חדשים רבים", כתב טרומפלדור, "וכאשר בא עם הבאים ורטהיימר הצעיר בלוויית אביו, בחור מרושל וצנום, מייד הקיפוהו חבריו ולגלגו על פאותיו הארוכות, על תלבושתו ועל מבנה גוו החלוש".
נפצע בקרב
בנימין היה ביישן, אך למרות חולשתו השתדל להוכיח כי הוא חייל טוב. לפני צאת הגדוד לחזית בגליפולי אמר ורטהיימר לטרומפלדור שהוא חושש שיתמוטט מבחינה מנטלית במהלך הקרב, "ואז אמיט חרפה על הלגיון, על היהודים. ואנו - הלוא למולדת יוצאים למלחמה".
יוסף טרומפלדור // צילום: ויקיפדיה
אולם ברגע האמת, חודשים ספורים לאחר אותה התבטאות, בחודש יולי של אותה השנה, הוכיח את גבורתו. טרומפלדור תיאר זאת כך: "וכאשר נראה ורטהיימר עם פרדותיו על הכיכר, הוסיף האויב לירות בתועפות אש. וורטהיימר הילך במנוחת נפש. עוד צעדים אחדים, וורטהיימר ימצא מסתור בחפירות ויגיע אל מטרתו, אבל - הנה פתאום התנודד, התאמץ, צעד עוד צעד - ויצנח". שבוע לאחר פציעתו, באוגוסט 1915, נפטר ורטהיימר ונטמן באלכסנדריה.
כחצי שנה לאחר שנפטר, קיבל טרומפלדור מכתב מאביו של בנימין, יהושע, שבו ביקש לשלוח לו בחזרה את התפילין של בנו המנוח. "במכתב לא היה זכר להתאוננות, להשתפכות הנפש בצער. איש החלוקה הירושלמי הראה באומץ לב את אהבתו לארץ ישראל", ציין טרומפלדור.
"נפל כגיבור"
באופן חריג השיב טרומפלדור לאב השכול בעברית, מכיוון שהאחרון לא ידע רוסית. במכתב הגבורה, שמוצע למכירה פומבית במחיר פתיחה של 100 אלף דולר, ושנחשב לאחד המכתבים היחידים של הקצין המפורסם בשפה העברית, הוא מוכיח כי המילים "טוב למות בעד ארצנו" היו חקוקות היטב כאידיאל של טרומפלדור, חמש שנים לפני שנפל הוא עצמו בקרב.
"תקבל כבוד שלי בעד זה שיכולת ללמד ככה בנך, שהוא היה גם איש טוב, גם יהודי טוב, גם איש צבא טוב. אני מבין שלבך כואב הרבה, אבל תדע שנפל בנך בתור גיבור בעד עם ישראל ובעד ארץ ישראל".