חתולים יודעים הרבה דברים: איך לתפוס עכברים, מה אומר צליל של פותחן קופסאות שימורים ואפילו איך להשתלט על האינטרנט. אבל מה לגבי השמות שלהם?
במחקר שנערך באוניברסיטת סופיה בטוקיו והתפרסם בכתב העת "סיינטיפיק ריפורט", התגלה שחתולים יודעים את שמותיהם, גם כאשר הם נקראים על ידי אדם זר.
"חתולים הם כל כך חמודים וגם כל כך אנוכיים", אומרת הפסיכולוגית אטסוקו סאיטו שעומדת בראש המחקר. "כשהם רוצים שיגעו בהם הם יבואו אליי, אבל כשהם רוצים שיניחו להם, הם פשוט יסתלקו".
בניסויים קודמים שערכה, גילתה כי חתולים יכולים לפרש מחוות אנושיות כדי למצוא מזון מוסתר, לזהות את קול בעליהם, ולהתחנן לאוכל מאדם שמביט בהם וקורא בשמם – כל אלה ביססו את ההנחה כי חתולים יודעים את שמותיהם.
סאיטו ועמיתיה בדקו את ההיפותזה הזו על ידי התבוננות ב-78 חתולים המתגוררים בבתי קפה ביפן. הם ביקשו מהבעלים של כל חתול לקרוא לו בשמו, ולאחר מכן צילמו את התגובות המעידות על הכרה וזיהוי השם, כמו תנועות האוזניים ותנועות הראש והזנב.
בסדרה של ארבעה ניסויים שונים, גילו החוקרים כי החתולים הראו תגובה משמעותית לשמם, גם לאחר ששמעו ארבעה שמות דומים, או שמות של חתולים אחרים שהיו בקרבתם. החתולים גילו עניין לא רק כשהבעלים כינו אותם בשמם, אלא גם כאשר אנשים זרים עשו זאת.
"ייתכן שהחתולים מקשרים את הצלילים של השם שלהם עם תגמולים, כגון מזון וליטוף", הסבירה סאיטו. אך למרות הממצאים, סאיטו מודה כי החתולים מגיבים לשמם בפחות התלהבות מכלבים, שנדמה כי נולדו עם היכולת וההתלהבות לזהות ולהגיב לשמם.