אסטרונומים מאוניברסיטת קולומביה הצליחו להוכיח באמצעות תצפיות בטלסקופי החלל האבל וקפלר את קיומו של ירח, המקיף כוכב לכת גזי ענקי, במערכת שמש שנמצאת במרחק של 8,000 שנות אור מכדור הארץ.
במאמר שפורסם במגזין "סיינס אדוונסס" ("Science Advances") כתבו אלכס טיצ'י ודיוויד קיפינג כי הירח יוצא דופן בגודלו, והיקפו דומה לזה של כוכב הלכת נפטון. ירחים בגודל כזה אינם קיימים במערכת השמש שלנו, שבה זוהו כמעט 200 ירחים.
הרחק אחרי פלוטו: התגלה עצם חדש במערכת השמש
"זו הפעם הראשונה שבה מאתרים ירח מחוץ למערכת השמש שלנו", סיפר קיפינג, פרופסור לאסטרונומיה באוניברסיטת קולומביה.
הוא הוסיף כי "אם יאושר הממצא על ידי תצפית נוספת של האבל, הגילוי יוכל לתת לנו רמזים חיוניים על התפתחות מערכות שמש ויסייע למומחים לבדוק מחדש תיאוריות על היווצרותם של ירחים מסביב לכוכבי לכת".
החוקרים ניתחו מידע של כוכבי הלכת סביב קפלר 284, שבה כוכבי הלכת סובבים את השמשות במסלול רחב יחסית ומשלימים הקפה בתקופות ארוכות מ־30 יום.
"ראינו שינוי ורעד בקרן האור"
בתצפיות נמדדה ירידה בעוצמת האור של הכוכב - כאשר כוכב הלכת עבר לפניו. החוקרים אף גילו, באחד המקרים, בכוכב הלכת קפלר 1625b, אנומליה מעניינת. "ראינו שינוי ורעד בקרן האור שתפסו את תשומת הלב שלנו", שיתף קיפינג.
בזכות גילוי זה הם קיבלו הקצאה של 40 שעות צפייה בטלסקופ האבל כדי לבחון את כוכב הלכת, והשיגו דיוק בהבחנה פי ארבעה לעומת טלסקופ קפלר.
החוקרים התבוננו בכוכב הלכת לפני שעבר בינינו לבין השמש שלו וגם אחריה, תהליך שנמשך 19 שעות. לאחר שהסתיים המעבר של כוכב הלכת, האבל הבחין פעם נוספת בירידה קטנה בעוצמת האור, שנמשכה שלוש שעות וחצי.
"שינוי זה תואם את התחזית של תזוזת האור בזמן שירח קטן, עוקב אחרי כוכב לכת - בדומה לכלב העוקב אחרי בעליו עם רצועה", הסביר פרופ' קיפינג. לצערם של המדענים, התצפית בהאבל הסתיימה לפני שהסתיים מעבר הירח ולכן לא היה אפשר למדוד אותו.