תופעה בולטת שעליה אפשר להצביע בקיץ הנוכחי היא חזרה של שחקנים לישראל. נכון לעכשיו, עוד לפני שכל הקבוצות השלימו את הסגלים, יש כבר חמישה שחקנים ששיחקו בעבר בארץ ושבו לקדנציה שנייה.
דריון אטקינס מגיע לסיבוב נוסף בהפועל חולון אחרי הפסקה בת שנה בצרפת; ג'וש אוונס, ששיחק בהפועל ת"א, ילבש את המדים האדומים של הפועל ירושלים, כמו גם לנדון מילבורן (לשעבר בהפועל אילת) ופול סטול (מכבי חיפה), שישחקו במכבי אשדוד; אלאדה אמינו, עוד אקס אילתי, חתם בהפועל ת"א אחרי שנתיים מחוץ לישראל.
אליהם אפשר לצרף את קאליף ווייאט וג'רמי פארגו, שחזרו לארץ במהלך החודשים האחרונים, וימשיכו פה גם בעונה הקרובה. בנוסף אנו עדים למעבר של זרים מקבוצה אחת בליגה לקבוצה אחרת, כמו קמרון לונג, שחזר ממכבי אשדוד למכבי ראשל"צ, ומארק טולפסן, שעשה את הדרך ההפוכה. גם ג'ראלד לי עזב את אשדוד וישחק בעירוני נס ציונה. בירושלים התרשמו מג'ייקובן בראון והביאו אותו מגלבוע/גליל.
"יש יתרון ברור בלהחתים שחקן שאתה מכיר את האופי שלו", אומר שמוליק ברנר, מאמן מכבי ראשל"צ בעונה החולפת, "יתרון נוסף הוא שהשחקן עצמו מכיר את הליגה. בדרך כלל כששחקנים מגיעים בפעם הראשונה לאירופה בכלל ולישראל בפרט יש להם תקופת הסתגלות. כשאתה מביא שחקן שכבר היה פה, אתה חוסך את תקופת ההסתגלות".
פול סטול בקדנציה שלו במכבי חיפה. ישחק במכבי אשדוד // צילום: אלן שיבר
סוכן שחקנים ישראלי מצביע על החוקים החדשים בארה"ב, שמאפשרים לשחקנים להיות חתומים על חוזים בקבוצת אן.בי.אי ובקבוצה מליגת הפיתוח במקביל, כגורם נוסף למגמה: "בגלל החוקים החדשים הרבה יותר קשה להביא לישראל שחקנים איכותיים".
ברנר, לעומת זאת, מצביע על העלייה במספר הזרים כסיבה נוספת למגמה שצוברת תאוצה: "היה חשש שהקמת הג'י ליג תקפיץ את המשכורות לאזור ה-100 אלף דולר, מה שהיה יכול לגרום למכת מוות עבור הקבוצות באירופה, אבל בסוף זה לא מהותי. מה שמשמעותי הוא שמספר הזרים והמתאזרחים בישראל הולך ועולה והמאמנים רוצים להביא שחקנים שהם מכירים. בתור מאמן אתה לא רוצה שכולם יהיו חדשים, אלא להביא שחקנים שאתה יודע מה תקבל מהם וככה להקטין את הסיכון".
המאמנים הישראלים נודעו לאורך השנים כבעלי יכולות סקאוטינג טובות. לא מעט זרים איכותיים התקדמו לאן.בי.אי או לקבוצות בכירות באירופה אחרי שביצעו את הפריצה שלהם בארץ. האם יכול להיות שמשהו נפגע, והיום מעדיפים ללכת על בטוח ולא להמר?
"אני לא חושב שהמאמנים בליגת העל עצלנים מבחינת סקאוטינג", אומר הסוכן, "אבל רובם מעדיפים לקחת משהו מוכר ויחסית בטוח (גם אם הוא סולידי) מאשר להמר. לעומת זאת, יש מאמנים, כמו אריאל בית הלחמי, שדווקא מעדיפים להביא זרים חדשים". ואכן, המאמן והקבוצה מצליחים בשנים האחרונות להנחית זרים איכותיים.
ברנר טוען שאנחנו צפויים לראות את המגמה הזו גוברת: "אם מספר הזרים ימשיך לעלות, כמו שנראה שהולך להיות, התופעה הזו תלך ותתפוס תאוצה".
ברנר. "התופעה הזו רק תגדל" // צילום: לירון מולדובן
