סיקורסקי, חברת בת של ענקית האווירונאוטיקה האמריקנית לוקהיד מרטין, מסרה את מסוק ה-CH-53K הראשון לחיל הנחתים האמריקני מבין 200 כלי טיס שהוזמנו בסך הכל. ה-CH-53K הוא מסוק חדש לחלוטין ומיועד להחליף את מסוקי ה-CH-53E של כוחות הנחתים, אשר ביצע את טיסתו הראשון ב-1974 ונכנס לשירות בכוחות הנחתים ב-1981.
כמעט 50 שנות שירות בחיל האוויר. היסעור הוותיק // צילום: דודו גרינשפן
דגמי ה- CH-53Kצפויים להחליף את מערך מסוקי היסעור הוותיקים בחיל האוויר הישראלי, הנמצא בשימוש צה"ל מאז 1969, ושימש למגוון משימות ומבצעים, וכן השתתפות במשימות לא צבאיות, בהן כיבוי שריפות וחילוץ של מטיילים ופצועים. בין המבצעים היותר זכורים בהם השתתף מסוק התובלה ניתן למנות את "מבצע תרנגול" ב-1969, אז חדרו כוחות צנחנים למצרים וחטפו מתקן מכ"ם סובייטי והועבר לארץ על ידי מסוקי התובלה הגדולים. להבדיל, היסעורים נחקקו בזיכרון הישראלי בשל מעורבותם באסון המסוקים ב-1997, אז נהרגו 73 לוחמים וטייסים בעת שטסו למוצביהם בלבנון. לפני כ-8 שנים התרסק מסוק יסעור בהרי הקרפטים ברומניה בעת אימון, בתאונה נהרגו ארבעה טייסים, שני מכונאים מוטסים ומשקיף מחיל האוויר הרומני. יש לציין כי מועמד נוסף מתחרה על תואר יורש היסעור - הצ'ינוק CH-47 של בואינג בעל שני הרוטורים.
מתחרה על תואר "יורש היסעור". צ'ינוק -CH-47 // צילום: רויטרס
טס רחוק יותר ונושא משקל רב יותר
מסוק ה-CH-53K הראשון יוצב בבסיס הנחתים "ניו ריבר" בג'קסונוויל, צפון קרולינה ויעבור מבחני תמיכה שיתבצעו על ידי הנחתים שיפעילו את המסוק וינטרו את נושאים התחזוקה, תמיכה ולוגיסטיקה. ההערכות שיינתנו יעסקו בהפעלת המסוק בתצורות שונות ולצרכים מבצעיים שונים, על ידי אנשי הקרקע והאוויר של הנחתים. תכנית תמיכה זו תוודא כי כלי הטיס הבאים שייכנסו לשירות יהיו מוכנים בצורה מלאה וברמת קו המסוקים כולו, עם כניסתם לשירות. המסוק השני צפוי להימסר בתחילת שנת 2019.
המסוק הכבד ביותר של סיקורסקי // צילום: אי.פי
מסוק ה-CH-53K סיים את מבחני הטיסה שנקבעו במהלך הגדרת פיתוח וייצור המסוק: הוא הרים משקל חיצוני של 36,000 פאונד (כ-16 טון) למצב ריחוף ולמצבי טיסה שונים שבחנו את יכולות הטיסה והביצועים של המטוס וכן את חוזקו של המבנה לשאת את המשא. המשקל הכולל של המסוק בזמן הניסוי עמד על 91,000 פאונד (4.12 טון) – המשקל הכבד ביותר של מסוק שיוצר אי פעם על ידי סיקורסקי.
עד כה, ביצע המסוק מגוון רחב של ניסויי נשיאת משאות, כשהמשקל הכבד ביותר עד לניסוי הנוכחי עמד על הרמת 27,000 פאונד (12.2 טון), כולל הרכב הטקטי JLTV. המסוק יכול לשאת משקל חיצוני של 27,000 ליברות למרחק של 110 מיילים בתנאי מזג אוויר חם – פי שלוש מהיכולות של מסוקי ה-CH-53E הותיקים. מעטפות טיסה רחבות יותר הושגו בריחופים מסוגים שונים, טיסה ב-200 קשר, טיסה ב-18,500 רגל, פניות של 60 מעלות, המראות ונחיתות ממשטחי בעלי זווית של עד 12 מעלות, הטלת מטען חיצוני וניסויי ירי בתותחים.