אחרי הדרמות של שלשום בלילה, לפנות בוקר (שלישי)היה קצת יותר רגוע בפלייאוף הנ.ב.א, עם שני משחקים שהוכרעו כבר ברבע השלישי. המשמעות: יוסטון ויוטה בדרך לנצחון בסדרות שלהן לקראת מפגש ראש בראש בין שתיים מהקבוצות ההתקפיות בליגה, שמאיים להיות אחד המלהיבים שנראו בשנים האחרונות.
מינסוטה - יוסטון 100:119 (1:3 לרוקטס בסדרה)
אחרי התבוסה המפתיעה במשחק הראשון במינסוטה, נדמה היה שהרוקטס ממשיכים את הסייסטה שלהם גם הלילה. הקבוצה הכי התקפית בליגה קלעה רק 21 נק' ברבע הראשון ו-38 אחוזים בלבד בחצי הראשון, אליו ירדה ביתרון זעום (49:50).
אבל רגע לפני שהטימברוולבס מפנטזים על בריחה סטייל משחק 3, ג'יימס הארדן (36 נק'), כריס פול (25) והחברים הוציאו את כל הזעם עם הפגזה ארטילרית שהכניסה את הרבע השלישי לספרי ההיסטוריה: 14 מ-23 מהשדה, 9 מ-13 מחוץ לקשת ו-13 מ-13 מהקו, בדרך ל-50 נקודות! הכמות הכי גבוהה לרבע בפלייאוף, מאז ה-51 של הלייקרס אי שם ב-1962.
ווסטברוק מתקשה מול רוביו, הלילה. 23 נקודות שקטות // צילום: אי-אף-פי
יוטה - אוקלהומה 96:113 (1:3 ליוטה בסדרה)
לפני ג'אמפ הפתיחה ב"ויוינט סמארט ארינה" בסולט לייק סיטי, להרבה מאוד מ-19 אלף האוהדים שמילאו את היציעים באחד האולמות הביתיים ביותר בליגה, נמחק החיוך. הסיבה? לא חשש לקראת המפגש הרביעי מול ראסל ווסטברוק ושות' חלילה, אלא הבשורה הקשה מבחינתם שיצאה מהחנות הרשמית של המועדון. "אזלו הגופיות הכתומות-צהובות החדשות של הקבוצה", מסרו מוכרי החנות לאלפים שמילאו את חנות המזכרות.
אלא שמהר מאוד, בכניסה ליציעים עצמם, החיוך חזר, ועוד איך חזר. תחילה עם הדגל הענק המסורתי שהוצג ביציע לפני הצגת השחקנים, וכעבור כמה דקות, אחרי שדונובן מיצ'ל, רודי גובר והחברים מחקו את היתרון הכחול בסוף הרבע הראשון (24:30).
ווסטברוק התחיל לצבור עבירות כמעט בקצב הנקודות שקלע, פול ג'ורג' החל להתעסק בעיקר בטראש טוק עם ג'ו אינגלס ואחרי שהשלשות של אקס מכבי ת"א התחילו להיכנס, הג'אז סגרו רבע שני מצוין (22:34) שהוריד אותם להפסקה ביתרון 6.
דונובן מיצ'יל בפעולה. 33 נקודות קטלניות // צילום: אי-אף-פי
ברבע השלישי מיצ'ל (33 נק') הראה שוב למה נבחר לרוקי המצטיין של החודש האחרון בליגה, ריקי רוביו (13 נק' ו-8 אסיסטים) הרים להטבעות של גובר מכל זווית אפשרית והקהל הגיע לדציבלים עצומים כשהג'ז ברחו ליתרון שיא של 21. ברבע הרביעי ווסטברוק (23 נק' שקטות) וג'ורג' (33) רק צימקו מעט את הפער בגארבג' טיים.
מחר אוקלהומה, עם הגב לקיר, חייבת ניצחון כדי להחזיר את הסדרה למשחק 6 בסולט לייק, אבל מי היה מאמין שיוטה - קבוצה שכחודש וחצי לפני תום העונה הסדירה, היתה בכלל מחוץ לתמונת הפלייאוף, מוצאת עצמה לפתע עם רגל וחצי בחצי הגמר האזורי.
