"אנחנו מתחילים במשחק הכי קשה שיש בפלייאוף העליון ולא שכחנו את המשחק לפני שלושה שבועות, הוא יושב לנו חזק בראש", כך פתח מאמן הפועל חיפה ניר קלינגר את מסיבת העיתונאים של הקבוצה לקראת המשחק הראשון בפלייאוף מול מכבי ת"א ביום ראשון. קלינגר וחניכיו זוכרים את התבוסה 0:4 מלפני שלושה שבועות באצטדיון בנתניה אך הם מנסים להדחיק אותה ולהמשיך הלאה. "מאז ניצחנו בדרבי 0:3 את מכבי חיפה, עלינו שלב בגביע כך שזה היה חד פעמי" הוסיף קלינגר, "כרגע כל ההכנות הם למשחק מול מכבי ת"א כדי לא להיקלע למשחק כמו שהיה לנו נגדם. אנחנו עושים התאמות כדי למנוע בעיות וחושבים שביום טוב יכולים להפתיע ולנצח. מכבי ת"א פייבוריטית בבית שלה מול כל קבוצות הפלייאוף העליון".
על המטרות של הקבוצה בפלייאוף העליון אמר המאמן: "המטרות שלנו בתחילת העונה לא היו להיות בפלייאוף העליון, אלא לשאוף יותר מכך. 52 נקודות ו-15 ניצחונות אלה נתונים מצוינים. אני מאוד גאה ושמח שיש לנו קבוצה כזאת. בתקשורת נתנו הרגשה שזה זמני, הטילו ספק, אבל התרוממנו מכל בעיה והשחקנים הפגינו חוסן מנטאלי יוצא מן הכלל. עשינו את היעדים שלנו בעונה הסדירה והרבה מעבר לכך".
על הניתוח של התבוסה הקודמת מול מכבי ת"א אמר קלינגר: "מה שהיה חסר לנו זה הוא שבמשחק הזה לא היינו הפועל חיפה. זה קרה לנו בפעם היחידה השנה. זה מעט אבל גם מיותר. המשחק ההוא התחרבש לנו מסיבות כאלה ואחרות. כולנו לא תפקדנו וחטפנו על הראש. מכאן אפשר רק להשתפר וללמוד. מכאן יצאנו לסדרת ניצחונות והישגים גדולים. זה נותן לי בטחון ותחושה טובה. זה אתגר מאוד גדול". עוד הוסיף המאמן בנוגע לחשיבתם של אלי דסה ודור מיכה שחקני היריבה: "למכבי ת"א יש שחקני מפתח, אלי דסה ודור מיכה, דור פרץ שמחזיק את הקישור. תקציב ענק, כלים בהרכב ועל הספסל. את ההתמקדות בשחקנים נעשה בתוך הבית. התמונה היא ברורה. יש למכבי ת"א צדדים חזקים ופחות טובים ונצטרך ללחוץ על הנקודות הרגישות שלהם".
על השאלה האם הקבוצה שלו, שנמצאת חמש נקודות מהפסגה יכולה לזכות בתואר אמר קלינגר: "אפשר וצריך לחלום, אבל רק אחת לוקחת אליפות ואחת גביע. אפשר להציב יעד, לחלום ולשאוף. אנחנו רק חמש נקודות מהמקום הראשון אבל חשוב איך נעבור את המשחק הראשון, מה שיקבע הוא היכולות המנטליות במפגשים בין הקבוצות. הלחץ יהיה על הגדולות שמועמדות טבעיות לתואר כמו הפועל ב"ש ומכבי ת"א. שאר הקבוצות יצטרכו להתעלות ולהפגין חוסן מנטאלי".
הפועל חיפה תקבל בשבת בחזרה את החלוץ עדן בן בסט ששב מפציעה. הבלם גבריאל תאמאש אמור לערוך היום אימון מלא ולפתוח ביום ראשון אחרי שנעדר מול מ.ס אשדוד. "יש לנו בתקופה האחרונה היעדרויות שלא השפיעו עלינו מבחינת התוצאות" התייחס קלינגר לפציעות והוסיף: "מול אשדוד היו חסרים שישה שחקנים והיה קשה לאלתר. עמדנו במשימה וניצחנו. השאיפה היא שעד חצי הגמר בעוד שלושה שבועות. מלול חוזר מהרחקה, תאמאש יעשה היום אימון ראשון עם כדור. תורג'מן ובן בסט בסדר. רוצים להגיע עם סגל מלא וכמה שיותר שחקנים בריאים כי הולכים לסדרות של שלושה משחקים בשבוע".
