אם ננסה לתקצר את דבריו של אנטוניו קונטה במסיבת העיתונאים לקראת הביקור של צ'לסי היום אצל מנצ'סטר סיטי לכדי משפט אחד, אז האיטלקי אמר משהו בסגנון: "איזה כיף זה להיות פפ גווארדיולה".
קונטה לא חסך שבחים בנוגע לסגנון המשחק של התכולים ולעומק הסגל. "אין לה חסרונות", אמר, "זה מה שקורה שנותנים למאמן טוב כלים להצליח". בניסיון הבוטה לרמוז להנהלה שלו על כך שלא קיבל מספיק מזומנים שיספקו את שאיפותיו, הגדיר המנג'ר האיטלקי את המודל שאליו שואפים להגיע כל מאמני הפרמייר ליג.
המשחק מול האלופה יהיה ה־101 של פפ גווארדיולה בכדורגל האנגלי, ואחרי שאת ה־100 חגג עם 0:3 שני ברציפות על ארסנל, ברור לגמרי שהספרדי שינה את החוקים. הוא ראש החץ עכשיו. אף שנכון לכתיבת שורות אלה הוסיף לארון הגביעים רק את גביע הליגה, ניצחון הערב ישאיר אותו במרחק 12 נקודות מהבטחת אליפות, ובליגת האלופות הקבוצה שלו מעשית כבר ברבע הגמר. המאזן שלו בתום 100 משחקים טוב בהרבה משל קודמיו, וגם כאשר מביאים בחשבון את הצ'ק הפתוח שקיבל, קשה לא להתפעל מהעובדה שרוב שחקני הרכש השתלבו בהצלחה. למעשה, קלאודיו בראבו ונוליטו הם הנפילות היחידות.
סיטי חוגגת. האליפות כבר בכיס // צילום: רויטרס
התוצאות מרשימות, אולם הדבר המשמעותי ביותר שעשה גווארדיולה - וזה הדבר שאליו שואף להגיע קונטה בצ'לסי - הוא לבנות קבוצה שתוציא לפועל בצורה כמעט מושלמת את ה"אני מאמין" שלו. הרי המנג'ר הספרדי שמע תכופות שמה שעבד בגרמניה וספרד לא יעבוד באנגליה, ואחרי שנת התאקלמות הוא מוכיח לכולם אחרת. מנצ'סטר סיטי מוליכה את הליגה האנגלית באחוזי החזקת כדור ובמספר המסירות, שני נתונים שבשמונה העונות האחרונות היו לא־רלוונטיים לזכייה בפרמייר ליג. צ'לסי ולסטר סיטי, שתי האלופות האחרונות, ברחו מהכדור כמו מאש, ואפילו באליפויות של הקבוצות ממנצ'סטר נרשמה העדפה לחספוס על פני ליטוש.
פפ יכול היה להתגמש, אבל בחר שלא לעשות זאת. זו לא חוכמה להיות עשיר, יטענו המבקרים, אבל זו חוכמה גדולה להיות עשיר עם חזון ברור. ולפפ יש כזה. את הכסף שקיבל השקיע בתבונה בשחקנים שמסוגלים לייצר את הכדורגל שהוא דורש, ואחרי אחד הניצחונות העונה הזכיר: "אמרו שאי אפשר לשחק כמו בארסה באנגליה, אבל אני תמיד האמנתי שזה אפשרי". גווארדיולה עשה זאת בגדול בעזרת סגל רחב שהוא בחר בקפידה ועם שיטת משחק שהשתדרגה מהעונה החולפת לזו הנוכחית.
מדבריו של קונטה לקראת המפגש ברור שהאיטלקי הפנים בצער שמזלו לא שפר כזה של הספרדי. בצ'לסי אין לו סיכוי להיות כמו פפ, אבל אולי היום יש לו סיכוי להזכיר למנהליו מה היה קורה אילו היה מקבל את התנאים לכך.
