בת'ניה סטפנס, 22, יצאה בשבוע שעבר לטייל עם שני כלבי הפיטבול שלה ביער ליד העיר ריצ'מונד בוירג'יניה, כמו שעשתה מאות פעמים בעבר. אלא שהפעם, היא לא שבה מהטיול. לאחר כמעט יממה שהיא נעדרה, יצא אביה לחפשה ביער. שם, מספר שריף מחוז גוצ'לנד בוירג'יניה, ג'ים אגניו, הוא מצא את שני הכלבים שלה, שומר על מה שהוא חשב שהיה פגר של חיה.
"למרבה האימה, הוא גילה שזה לא פגר של חיה, אלא גופתה של בתו", סיפר השריף במחוז גוצ'לנד, ג'ים אגניו, במסיבת עיתונאים ביום שישי. לדברי השריף, חוקרים בקהילה כפרית המרוחקת כ-30 קילומטר מריצ'מונד, גילו כי הצעירה ששקלה כ-45 ק"ג, ננשכה למוות על ידי כלביה, ששקלו כל אחד כ-50 קילוגרם. אביה מצא אותה ביום חמישי בערב באזור מיוער שהיה פעם חווה, במרחק קילומטר מהכביש הראשי, סיפר אגניו ל"וושינגטון פוסט".
"מהחקירה שלנו עלה כי הכלבים עשו זאת", אמר אגניו. "ב-40 שנה שאני בשירות אכיפת החוק לא ראיתי שום דבר דומה לזה, ואני מקווה שלעולם לא אראה עוד דבר כזה". לדבריו, לכלבנים ממחלקת הפיקוח על בעלי חיים של המחוז שניסו לחלץ את גופתה של סטפנס לקח יותר משעה להרגיע את בעלי החיים. החוקרים מצאו גם פריטי לבוש של סטפנס מפוזרים באזור.
"שהינו בזירה הרבה זמן, וביצענו חקירה יסודית מתוך רצון לתת תשובות אמיתיות למשפחתה של בת'אניה", סיפר אגניו. לדבריו, החוקרים עדיין לא יודעים מה גרם לכלבים לפנות נגד סטפנס. בבדיקה לאחר המוות נתגלו פצעים על ידיה וזרועותיה של בת'אניה, דבר המלמד על כך שהיא הותקפה בעודה בחיים - וניסתה להתגונן. לפי חוקר מקרי המוות, היא הותקפה בתחילה בצווארה ובפניה. "נראה שהיא הופלה על ידי הכלבים לקרקע, איבדה את ההכרה והכלבים נשכו אותה למוות", אמר אגניו. "לא היו סימני חניקה, היו לה פצעי חדירה עמוקים בגרון ובגולגולת שגרמו למותה. ברור לנו שזה לא היה רצח שנגרם על ידי אדם".
עם זאת, חברתה של סטפנס, ברברה נוריס, אמרה כי היא לא משוכנעת שהכלבים גרמו למותה. "היא גידלה אותם מאז שהיו גורים, הם לעולם לא ניו תוקפים אותה", אמרה נוריס. היא סיפרה כי הכירה היטב את הכלבים, "הם היו 'הורגים' אותי בנשיקות", סיפרה נוריס ל-WWBT. לדבריה, יתכן וחברתה הותקפה על ידי חיה אחרת – והכלבים הגנו עליה.
בתגובה לדבריה של נוריס בשבת, אמר השריף אגניו כי הראיות שנמצאו במקום, בחינה פיזית של הכלבים וניתוח סימני הפציעה על גופה של סטפנס - מוכיחים מעל כל ספק שהכלבים אכן אחראים למותה, ולא שום חיה אחרת. לדבריו, משפחתה של סטפן ביקשה מהרשויות שהכלבים יומתו.