אחרי 20 שנה: הגשושית קאסיני צללה אל שבתאי

פרק מרגש בחקר החלל הסתיים שלשום, כאשר הגשושית קאסיני, שהמריאה לפני 20 שנה מכדור הארץ, סיימה מחקר בן 13 שנה של כוכב הלכת שבתאי, שבמהלכו השיגה הישגים מדעיים עצומים.

לאחר שהתברר כי בשני הירחים הגדולים טיטאן ואנצ'לאדוס יש סיכוי למצוא חיים, תמרנו מדעני נאס"א את החללית לסיים את חייה בצלילה לתוך כוכב הלכת הלוהט, כדי לא לשבש את החיים, אם יש כאלה, על שני הירחים. "זהו הפרק הסופי של משימה מדהימה, אבל גם התחלה חדשה", אמר תומאס זורבצ'ן, הממונה על הפרויקט במטה נאס"א בוושינגטון, "הגילוי של אוקיינוסים על טיטאן ואנצ'לאדוס זעזע לחלוטין את הדעה שלנו לגבי המקומות המפתיעים שבהם נחפש חיים מעבר לכדור הארץ".

לדברי מייקל ווטקינס, מנהל מעבדות ההינע הסילוני של נאס"א בפסדינה, שתכננה והרכיבה את הגשושית, "המשימה הביאה עושר של גילויים ששינו את המבט שלנו על שבתאי ועל מערכת השמש וימשיכו לעצב את משימות המחקר העתידיות". לינדה ספילקר, ממנהלי הפרויקט, הוסיפה כי "עבור צוות קאסיני הדברים לא יהיו כפי שהיו, אבל אנו מתנחמים בידיעה שבכל פעם שנביט אל שבתאי בשמי הלילה, יהיה שם גם חלק מקאסיני".

הצלילה של קאסיני לשבתאי שלשום היתה אקורד הסיום של סדרת הקפות בין הטבעות של שבתאי לבין כוכב הלכת עצמו, שהחלה לפני 22 שבועות. הנתונים שהתקבלו במהלך הצלילה של קאסיני לאטמוספרה של שבתאי, בדקות האחרונות שלפני ההתרסקות, ייבחנו בשבועות הקרובים וירחיבו את הידע של המדענים על דרך ההיווצרות של שבתאי ועל ההתפתחות שלו, כולל פרטים על תהליכים המתרחשים היום באטמוספרה שלו.

ויש גם נקודה ישראלית במשימה האחרונה: מלאנוקס טכנולוגיות הישראלית סיפקה לנאס"א את פתרונות הקישוריות המהירה למחשבי העל שלה, שאפשרו להעביר את המידע מהחיישנים לכדור הארץ לפני שהחללית נשרפה ואבדה.