פרסום ראשון: מחר (שלישי) ייחנך שביל אופניים מעגלי חדש בשם "חווארי אלמוג'" - באורך 21 ק"מ - במסגרת פרויקט שיקום סביבתי של ים המלח, שבסמכות המשרד להגנת הסביבה, תוך תכנון וביצוע של רשות הטבע והגנים. שביל זה הוא הראשון שנבנה כחלק ממערך שבילי אופניים בתכנית אב לאזור ים המלח, עם חיבור לשביל העובר לאורך ים המלח עד לשביל ישראל לאופניים.
שביל האופניים הוא מסלול מעגלי, שניתן להתחיל אותו במספר נקודות שונות: מצומת אלמוג, ממבואה של נחל אוג ומצומת הלידו. השביל מצומת אלמוג, עולה בסמוך למצוק ההעתקים לתצפית על נחל אלמוג וממשיך מזרחה. מאחורי קיבוץ אלמוג נכנס השביל אל תוך אזור החווארים ומשם המסלול יורד עד לצומת הלידו וחוזר לצומת אלמוג.
נועד בעיקר לרוכבים מיומנים. שביל האופניים החדש // צילום: מ.א מגילות ים המלח
הלכה למעשה, הטיפוס המצטבר ברכיבה במסלול הוא לגובה 200 מטרים, ברמת קושי בינונית, המיועדת לרוכבים מיומנים יחסית. את הפרויקט יזמה וביצעה רשות הטבע והגנים, בליווי חובב לנדאו, מתכנן ובונה שבילים מוסמך. המימון לשביל ניתן על ידי המשרד להגנת הסביבה, משרד התיירות, משרד האוצר ומועצה אזורית מגילות-ים המלח, שאחראית על תחזוקתו השוטפת, בהיותו בתחומה.
מפיחים חיים בים המוות
פרויקט שיקום ים המלח מנוהל על-ידי המשרד להגנת הסביבה כבר משנת 2012, וזאת מכוח החלטת ממשלה, שהעניקה למשרד הגנת הסביבה את הסמכות ואת האמצעים לטפל בערכי טבע, נוף ומורשת, אשר נפגעו באופן ישיר או עקיף, כתוצאה מירידת מפלס ים המלח וכל התופעות השליליות הנלוות אליו. פרויקט שיקום ים המלח כולל עשרות מיזמים לאורכו של אזור ים המלח, אשר צפויים להסתיים בשנה הקרובה, לטובת הטבע והסביבה ולטובת הציבור הרחב. מטרת הפרויקט היא שימור ערכי הטבע, שניזוקו, לצד הגדלת היצע האטרקציות במרחב ים המלח, נוכח אובדן ההולך וגובר של הנגישות אל ים המלח עצמו.
במקביל, משרד התיירות החל בביצוע החלטת הממשלה לפיתוח תיירותי של אזור ים המלח, בסכום של קרוב למיליארד שקל ולהגדיל לכ-8,000 את היקף חדרי הלינה באזור. שביל האופניים מהווה חלק מחזון משרד התיירות לפיתוח "ארץ הדרום" בין ים המלח לאילת, שיהווה אטרקציה למאות אלפי תיירים מאירופה שמגיעים בחורף לנופש אתגרי במדבר, בטיסות מוזלות בתמיכת המשרד ושבקרוב ינחתו בשדה התעופה החדש שייפתח בתמנע. לא רק מספר התיירים צפוי לגדול – שבעת היישובים שבמועצה האזורית מגילות ים המלח, בהם ורד יריחו, בית הערבה, קלי"ה ומצפה שלם, נמצאים בתהליך מואץ של צמיחה דמוגרפית וקליטת תושבים חדשים ומציעים הרחבות קהילתיות.
לדברי דורון אהרון, סמנכ"ל בכיר פיתוח תשתיות והשקעות במשרד התיירות: "שביל האופניים מאפשר לרוכב לחוות חוויה בלתי נשכחת באחד מהאזורים הקסומים במדינת ישראל. השביל כולל קטעי סינגל מאתגרים כמו חציית נחלים על גשרוני עץ, מפגשים מרתקים עם בעלי חיים מדבריים ואירוח אצל תושבי המקום. השביל מעניק חווית רכיבה בפני עצמה, וגם יכול להוות המשך לשבילים המדבריים באזור תוך חיבור לכ-50 ק"מ של רכיבה מדברית מדהימה".
"השביל הזה הוא אחת הסנוניות הראשונות לשורה ארוכה של מיזמים, שיפיחו חיים חדשים במרחב ים המלח, ויתנו תקווה לתושבי אזור ים המלח", אומר ד"ר רם אלמוג, האחראי על ניהול ותכנון פרויקטים לאומיים ועל לניהול פרויקט שיקום ים המלח". לדברי אלמוג, הפחת החיים החדשים באזור דרושה לנוכח האובדן של נכסים ומקורות הפרנסה, "אותו הם חווים לאורך שנים כתוצאה מנסיגת מפלס ים המלח, וכלל התופעות הנלוות אליה, בכלל זה תופעת הבולענים". לדברי מנכ"ל רשות הטבע והגנים שאול גולדשטיין: "שביל האופניים הינו נדבך נוסף במימוש החלטת הממשלה לשקם את אזור ים המלח בעקבות פגיעת הבולענים ונסיגת ים המלח". לדברי ראש מועצת מגילות ים המלח, אריה כהן: "שביל האופניים שנחנך, הם ביטוי לצמיחה ופיתוח המרחב, התיירות, והספורט ביישובים ובאזור".