הסודות של צדק נחשפים

אחרי כמעט שנה במסלול הקפה מסביב לצדק, החלה החללית ג'ונו לשגר תמונות, המגלות מעט מהסודות של כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש. השבוע פרסם המגזין "Science" סדרה ראשונה של ממצאים מדעיים על צדק, המתבססים על הצילומים של ג'ונו. הגילויים כוללים סופות ציקלון הסובבות את הקטבים של צדק, שדה מגנטי שהוא דינמי ושונה מאוד ממה שציפו, והוכחות שהליבה של צדק איננה כה דחוסה וקטנה כפי שחשבו עד כה.

"מה שלמדנו עד עתה משנה את הכל", אומר סקוט בולטון, החוקר הראשי של ג'ונו, בהודעה לעיתונות. "חשבנו שהחלק הפנימי של צדק יהיה אחיד ומשעמם יחסית. מה שאנו רואים זה בדיוק להפך. הוא מאוד מורכב. צדק מהקטבים נראה שונה מאוד מהזווית הרגילה שבה ראינו צילומים של טלסקופ החלל האבל".

כוכב הלכת צדק. מתוך צילומי החללית ג'ונו // צילום: אי.אף.פי

הממצאים המדעיים עדיין לא נחקרו עד הסוף, אולם גם מהתמונות אפשר לראות פרטים שלא נראו עד כה. הפרטים הקטנים הללו הם לעיתים גדולים יותר מכדור הארץ שלנו. מכיוון שג'ונו נמצאת במסלול המקיף את צדק פעם ב־53 ימים, היא מגיעה רק לעיתים רחוקות לגובה של כמה אלפי קילומטרים מעל לאטמוספרה. בגיחות הללו המצלמות הצליחו לקלוט פרטים כמו הפרעות מגנטיות, סערות עצומות וענני אמוניה הפרוסים כמו שכבת שמן על שלולית.

בצד שמאל, סופה המכונה "Little Red Spot" שגודלה דומה לכדור הארץ // צילום: אי.אף.פי

החללית ג'ונו שוגרה באוגוסט 2011, כשצדק היה במרחק של 716 מיליון ק"מ מכדור הארץ. היא הגיעה רק ביולי שעבר אל צדק, אחרי שגמאה 2,800 מיליון ק"מ.

הצילומים האינפרה־אדומים סיפקו מראה חסר תקדים של זוהר הקוטב הדרומי של צדק. זו היתה ההזדמנות הראשונה לבחון את אזור הקטבים לפרטי פרטים.