הוריד לנו את הירח

ניל ארמסטרונג, האסטרונאוט הראשון שנחת על הירח, מת אתמול בגיל 82. מילותיו בזמן שעשה היסטוריה "זהו צעד קטן לאדם, צעד גדול לאנושות", שנשמעו בשידור חי של "וויס אוף אמריקה" ושל ה-BBC על ידי יותר מ-430 מיליון איש, נטבעו בזיכרונם של רבים מתושבי כדה"א.

ארמסטרונג מת שלושה שבועות לאחר שעבר ניתוח מעקפים וכמה ימים לאחר יום הולדתו שחל ב-5 באוגוסט. הוא היה מפקד החללית אפולו 11 שנחתה על הירח ב-20 ביולי 1969, ושהה עליו כמעט שלוש שעות עם עמיתו אדווין (באז) אולדרין לפני שחזר לכדה"א.

לפני שהתקבל לתוכנית החלל שירת ארמסטרונג בצי האמריקני, שבמסגרתו לחם במלחמת קוריאה. לאחר המלחמה שימש טייס ניסוי, וצבר יותר מ-900 שעות טיסה במטוסים החדישים ביותר. משימתו הראשונה בחלל היתה לפקד על החללית ג'מיני 8, שיצאה בשנת 1966 וביצעה לראשונה התחברות בין שתי חלליות. משימתו השנייה, וגם האחרונה, בחלל היתה על אפולו 11.

הפעולה הראשונה של ארמסטרונג על הירח היתה איסוף דגימת קרקע, שאותה ביצע באמצעות יעה המחובר לידית ארוכה. דגימה זו הושמה בכיס חליפתו וכונתה "דגימת חירום" - במקרה שהוא ואולדרין ייאלצו להמריא חזרה מהירח. כמו כן, השניים הציבו על הירח סיסמוגרף ומראה שנועדה להחזיר קרן לייזר כדי למדוד במדויק את מרחק הירח מכדור הארץ, ובנוסף לכדו השניים חלקיקים שמקורם מהשמש באמצעות רדיד אלומיניום שנחשף על פני הירח והוחזר לכדור הארץ.

לאחר שעזב את נאס"א סירב ארמסטרונג להצעות עבודה כדובר של תאגידים או לבקשות להצטרף לפוליטיקה. הוא השתתף בוועדות חקירה לאחר התקלה של אפולו 13 ולאחר אסון המעבורת צ'לנג'ר, וכיהן בתפקידים בכירים שונים בתחום החלל.

צילום: נאסא