היסטוריה: חללית נחתה במאדים

רכב החלל האמריקני "קיוריוסיטי" בשווי 2.6 מיליארד דולר עשה היום היסטוריה, כשנחת על מאדים לפנות בוקר, לאחר שעבר על פני מאות מיליוני מיילים בחלל כדי לחקור את הכוכב האדום. במטה נאס"א בקליפורניה הגיבו בתשואות רמות כשהחללית נגעה בקרקע של הכוכב.

חברי הצוות התחבקו ובכו מאושר בעת שקיבלו את התמונה הראשונה ששלחה קיוריאוסיטי מהכוכב. החללית יצאה ב-26 בנובמבר מכדור הארץ למסע המוערך ב-567 מיליון קילומטרים, כך על פי נאס"א.

החללית המתוחכמת כוללת 17 מצלמות, מכשיר לייזר לבדיקה מרחוק של הסלעים על הכוכב וכלים שיכולים לנתח דוגמיות מהאדמה והסלעים שעל מאדים.

'סבלנות', זה מה שביקשו ראשי נאס"א במסיבת עיתונאים שבה חגגו את הנחיתה המוצלחת של רכב החלל קיוריוסיטי על כוכב הלכת מאדים בשעה 08:32 בבוקר לפי שעון ישראל.

"זו משימה מדעית. עוד שבוע ננסה את המערכות ונזיז את הרכב ימינה ושמאלה, ורק בעוד חודש הוא יתחיל במסע ארוך יותר לעבר הר שארפ. וזה לא נסיעה משפחתית לשיקאגו, שנכנסים לרכב כדי להגיע, אלא מסע איטי, שבו 4,000 מדענים עוקבים אחרי כל תנועה, כל מאובן, כל אבן, כל קפל קרקע, ויש לנו כל הזמן שבעולם לעשות את המשימה בלי שיפריעו לנו".

הנחיתה המוצלחת באה בסופו של מסע בן 36 שבועות, ועכשיו יחלו שנתיים של מחקר אינטנסיבי. "איש לא יתפלא אם הרכב יפעל זמן כפול מזה", אמרו ראשי הפרויקט בנאס"א. קיוריוסיטי במשקל של טונה אחת, נושא על גבו חיישנים ומערכות מעבדה שיכולים לפעול שנים רבות.

המשימה העיקרית של קיוריוסיטי היא לחקור אם האיזור הנבדק איפשר אי פעם תנאים סביבתיים המאפשרים חיים חיידקיים. כדי לעשות זאת, הרכב כולל ציוד בדיקה מדעי השוקל פי 15 ממשקל המיכשור במשימות הקודמות למאדים. איזור הנחיתה, בשטח של 20 ק"מ אורך ו-7 ק"מ רוחב, נמצא באיזור שטוח בין שני מדרונות על קצהו של מכתש גייל. הפסגה המרכזית של המכתש, הר בשם שארפ. אתר הנחיתה יאפשר נסיעה בין השכבות של ההר, שם נוצרים מינרלים ובמקום שזוהו סימנים של מים על ידי הלוויינים המקיפים את מאדים.

"היום גלגלי קיוריוסיטי החלו לסמן את המסלול של טביעות הרגל של האדם על המאדים. קיורויסטי, רכב החלל המתוחכם ביותר שנבנה עד כה, נמצא על הקרקע של כוכב הלכת האדום, שם הוא יחפש תשובות לשאלות עתיקות, על האפשרות שאי פעם היו חיים על המאדים, או אם כוכב הלכת יוכל לתמוך בחיים בעתיד", אמר מנכ"ל נאס"א, צ'ארלס בולדן. "זהו הישג מדהים, שהתאפשר בזכות צוות מדענים ומהנדסים מכל העולם, בהנהגת גברים ונשים יוצאים מן הכלל בנאס"א ומעבדת ההינע הסילוני של הסוכנות. הנשיא אובאמה מוביל חזון אמיץ לשגר אנשים למאדים באמצע שנות ה-30, והנחיתה היום מסמנת צעד משמעותי לקראת השגת המטרה הזו".

"שבע הדקות של טרור הפכו לשבע דקות של ניצחון", אמר המנהל המדעי של נאס"א, ג'ון גרונספלד. "השמחה הגדולה שלי לאור ההצלחה של המשימה משתווה רק לגאווה הגדולה שאני מרגיש בשם הנשים והגברים בצוות המשימה".

התמונות הראשונות ששיגר קיוריוסטי מן המאדים הן תמונה פנורמית של הקרקע הסלעית לפני הרכב. תמונות נוספות יגיעו בהמשך, כדי לקבוע את סדר העבודה של קיוריוסיטי ולבדוק את תפקוד ציוד הבדיקה ושאר המכשירים.

אתרים שבהם אפשר לעקוב אחרי המשימה על המאדים:

http://www.nasa.gov/mars

http://marsprogram.jpl.nasa.gov/msl

http://www.facebook.com/marscuriosity

http://www.twitter.com/marscuriosity