קבוצה של שישה תלמידים בני 14 מירוחם זכתה במקום השני בתחרות החדשנות העולמית שהתקיימה בארה"ב בזכות המצאה לקירור מזון בשטח. זו הפעם הראשונה שקבוצה ישראלית זוכה בתחרות זו. זו גם הפעם הראשונה שבה קבוצה שאינה אמריקנית זוכה לדירוג כה גבוה בתחרות.
ההמצאה שבעבורה זכו התלמידים הישראליים בפרס FreezeStick היא שיטה כימית לקירור מהיר שיכולה לשמש לשמירת מוצרי מזון במצב תקין בשטח, כגון בפיקניקים, טיולים או אימון בצבא, או לניוד תרופות שמצריכות קירור. מדובר במוט שמכיל שני חומרים כימיים שכאשר מכופפים אותו באמצע, שני החומרים באים במגע ויוצרים תגובה כימית שמקררת.
ששת הזוכים איתם אהרון, אילון בן חמו, נפתלי דויטש, תדהר גבר, דביר כהן וידידיה פרוינדליך שלומדים יחד בישיבת צביה דימונה, הגיעו לתחרות לאחר שהגיעו להישגים בתחרות הרובוטיקה של ארגון FIRST העולמי. הקבוצה הוזמנה לשלוח את ההמצאה לתחרות החדשנות העולמית של ארגון FLL Global Innovation Award שהתמקדה השנה בנושא שינוע מזון ושימורו.
לתחרות הוגשו 250 הצעות מרחבי העולם, מתוכם נבחרו 60 הצעות לפי הצבעת הקהל. הנבחרת מירוחם לא נכללה בסבב זה, אך למרבה הפתעתם, כמה ימים אחר כך התבשרה הנבחרת כי עלתה לגמר יחד עם עוד 9 נבחרות בזכות בחירת השופטים. לאחר תהליך שיפוט נוסף, הוזמנה הנבחרת לטקס הגמר יחד עם עוד שלוש קבוצות מכל העולם.
לאחר פרזנטציה של ארבע הקבוצות במשרד הפטנטים האמריקני בוושינגטון, הכריזו השופטים כי הקבוצה הישראלית זכתה במקום השני. השופטים בתחרות היו בכירים בתחום ההמצאות, ביניהם: מנהל משרד הפטנטים האמריקני, מנכ"ל חברת XPRIZE שמשווקת טיסות פרטיות לחלל, ודין קיימן, שעל שמו רשומים 400 פטנטים ובהם סגווי.
הקבוצה זכתה בפרס בשווי 5,000 דולר לפיתוח הרעיון. שתי הקבוצות מארה"ב שהגיעו למקום הראשון קיבלו פרס בשווי 250,000 דולר לפיתוח המוצר שלהם שעוסק בזיהוי טריות של מזון.
ששת הזוכים מירוחם הם חברים טובים עוד מגן חובה שתמיד התעניינו במדעים ואוהבים במיוחד את מקצוע הכימיה, לאחר שלמדו על עקרונות כימיים בחוג של משרד המדע והטכנולוגיה בירוחם, שם גם תיכננו את הפרויקט. בפיתוח ההמצאה הם נעזרו בחוקרי ובמעבדות חברת התרופות "פריגו" בעיר. כעת הם מתלבטים איך לפתח את המוצר ולפרוץ לשוק.
אתמול נפגשה הקבוצה עם שר המדע והטכנולוגיה, פרופ' דניאל הרשקוביץ, והציגה לו את ההמצאה. לדבריו, "הישגיה של הקבוצה מראים כי חשיבה מחוץ לקופסה יכולה להביא להמצאה כה יפה ופשוטה שמפליא איך לא חשבו עליה קודם. הילדים הם תוצר של החינוך הבלתי פורמלי למדע שמשרד המדע משקיע בו הרבה משאבים".
לדברי ד"ר רחל קנול, מנהלת מרכז המדעים בירוחם, "ההישג של התלמידים מראה כי כאשר נותנים את הכלים הנכונים ושותלים את הזרעים, השמיים הם הגבול".