כשמדובר בהעברת מסרים, תסמכו על מחלקת הפרומואים של האן.בי.אי. ביום מרטין לות'ר קינג בינואר שעבר, כחצי שנה בלבד לאחר התבטאויותיו הגזעניות של בעלי הקליפרס דונלד סטרלינג, הליגה ניצלה את המעמד כדי לספק תשובה מהדהדת: סרטון בן דקה, ערוך להפליא, שבו מככבים שחקנים ששברו מחסומים חברתיים על פס הקול המצמרר של נאום "יש לי חלום". מאחורי המיליונים ואינספור החסויות, רצו שם להגיד, עוד אכפת לנו מהחברה שאנו חיים בה.
השיבוץ היוקרתי של ההתמודדות הלילה בין קליבלנד לגולדן סטייט ליום קינג הוא המשך טבעי. במציאות של חג לאומי חדש יחסית בארה"ב, בן 30 שנה בלבד, אין כמו תקיעת יתד בלו"ז הספורטיבי כדי להעיד על התבססותו בהוויה האמריקנית כולה. כבר כמה שנים טובות שהמועד הפך ליום חשוב בלוח השנה של האן.בי.אי, שכולל באופן מסורתי גם משחקים באטלנטה, שם קינג נולד ב־1929, ובממפיס, שם נרצח ב־1968. מי שאולי יהרוס הלילה מעט מהחגיגה יהיה קארים עבדול ג'אבר, האורח המיוחד של רשת TNT במשדר המקדים למפגש בין הקאבס לווריורס.
הסרטון שהאן.בי.אי הוציאה בשנה שעברה לכבוד יום מרטין לות'ר קינג:
אגדת העבר, אפרו־אמריקני מוסלמי, הפך בשנים האחרונות לקול מסקרן במיוחד בחברה האמריקנית. ביום קינג הקודם הוא הזהיר בטורו במגזין "TIME" מפני הצבת דגש יתר על העטיפה על חשבון התוכן, סינדרום שדי מאפיין את האן.בי.אי: "מפתה מאוד להשתמש ביום הזה כקידוש תרבותי של האיש באמצעות נאומיו המרשימים, במקום להשתמש בטכניקות הפעולה שהציע על מנת לשנות".
יותר מכל ליגת ספורט מקצוענית גדולה אחרת בארה"ב, האן.בי.אי נמצא צעד אחד קדימה בשבירת מחסומים חברתיים - ובכך אולי מפצה מעט על תקופות חשוכות עד לפני כמה עשורים, שבהם שחקנים שחורים נחשבו בלתי ניתנים לאימון. בחלון הראווה נמצאים שתי עוזרות מאמן ושחקן שיצא מארון, אך נתון מרשים יותר, למשל, הוא העבודה ש־35.4 אחוזים מעובדי הליגה הם לא לבנים, לעומת 28 ב־NFL ו־27.7 ב־MLB.
ועדיין, פרשת סטרלינג הבליטה מציאות די עגומה: בליגה שבה כ־75 אחוזים מהשחקנים הם שחורים, קיים רק בעלים אפרו־אמריקני אחד, מייקל ג'ורדן, לעומת רוב לבן מובהק. "זה שקיים יום למרטין לות'ר קינג לא אומר שהגזענות נעלמה", כתב ג'אבר.
***
והנה תרחיש: בעוד שבוע בדיוק תאבד גולדן סטייט, זאת מהרצף ומהשיאים, את המקום הראשון במערב. בדיוני? לא ממש. האלופה החלה בהפסד בדטרויט רצף משחקים קשה, שימשיך במפגש הלילה בקליבלנד, בעוד אחד כזה בשיקגו (בין רביעי לחמישי), במשחק בית לא קל במיוחד נגד אינדיאנה (בין שישי לשבת) ויגיע לשיא במפגש מול סן אנטוניו (בין שני לשלישי), כשיומיים לאחר מכן מחכה דאלאס.
הספרס הם כמובן הסיבה המרכזית לכך. בעוד קליבלנד ודיוויד בלאט לא מתמודדים עם איום משמעותי בפיסגת המזרח, המבטיחה יתרון ביתיות בפלייאוף באזור, הווריורס עדיין לא יכולים לנוח על זרי הדפנה, על אף המאזן הנדיר. באותה תקופה מדוברת, לסן אנטוניו צפויים משחקים נוחים יחסית, פרט למפגש מול האלופה – בפיניקס (בין שלישי לרביעי) ובלוס אנג'לס מול הלייקרס (בין שישי לשבת). הפער המינימאלי שעומד כרגע על משחק וחצי בהחלט יכול להימחק – לא משהו שמבשר רבות על העתיד, אבל עדיין הישג מוראלי מול קבוצה שהחלה את העונה ב-0:23.
למעשה, ייתכן שהאן.בי.אי נמצאת בדרך לעונה היסטורית שבה גולדן סטייט וסן אנטוניו יצברו את מספר הניצחונות הרב ביותר לשתי קבוצות בעונה ויחלפו על פני ה־136 של שיקגו (72) וסיאטל (64) מ־1995/6. רק פעם אחת בהיסטוריה השיגו שתי קבוצות לפחות 65 ניצחונות בעונה כל אחת – קליבלנד (66) והלייקרס (65) בעונת 2008/9. הוורירוס (4:37) והספרס (6:36) נמצאות שתיהן בקצב של יותר מ-70 ניצחונות לעונה.
***
ועדיין, התחושה היא שהלחץ הלילה נמצא דווקא על קליבלנד. הימים שלפני משחקים כאלה מלאים בקלישאות מוצדקות יותר ופחות על החשיבות המינימאלית של משחק אחד בעונה של 82 משחקים, אבל כשמדובר במפגש אחרון בין הקבוצות בעונה הסדירה – כשהבא יתרחש, אם בכלל, רק בגמר ביוני - מפלס הביטחון העצמי של הקאבס זקוק לדחיפה.
עם 2:0 העונה מול מול גולדן סטייט וסן אנטוניו; עם שני ניצחונות מול הוורירוס בחמשת המשחקים האחרונים; ואולי חשוב מכל – עם התחושה שזהות המנצחת במפגשים האחרונים ביניהם תלוי בעיקר ביריבה – לשחקנים של דיוויד בלאט יהיה הערב מה להוכיח – לתקשורת, לקהל ולעצמם. "אנחנו חייבים לספק הצהרה", הודה קיירי אירווינג. בשונה מהמפגש הקודם באורקל ארינה, לבלאט יעמוד הפעם לא רק סגל מלא, אלא גם כזה שרץ כבר כמה שבועות טובים ועם היררכיה מגובשת יותר.
בלאט. יותר מלנצח הלילה המטרה היא לא להפסיד // צילום:אי.פי.אי
בלאט בחר לשחק דקות לא מעטות במסע החוץ האחרון והמוצלח עם הרכבים נמוכים – המהלך שהכריע במידה רבה את גמר העונה שעברה. גם היום טריסטן תומפסון עשוי לפתוח בחמישייה כסנטר על חשבונו של טימופיי מוזגוב או לכל הפחות לקבל דקות רבות. היכולת שלו להיות אפקטיבי מול הגנת הוורירוס, שהשתפרה העונה אבל נמצאת בנסיגה במשחקים האחרונים, היא עוד אחת משלל המפתחות בהתמודדות הזו.
נדמה שיותר מהניצחון הלילה, לבלאט וקליבלנד חשוב לא להפסיד. או כפי שהוא ניסח זאת בעצמו: "אתה בהחלט רוצה להגיע לסידרה בידיעה שיש לך את מה שצריך כדי לנצח את אותה קבוצה".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
