מהו בעל חיים?

תגלית חדשה מאוניברסיטת תל אביב עשויה לשנות את ההגדרה הבסיסית של מהו בעל חיים. בדיקת גנום מתקדמת העלתה כי טפיל מיקרוסקופי שחי בדגים ושויך לממלכת הפרוטיסטים, הוא למעשה בעל חיים שהתפתח ממשפחת המדוזות.

צוות חוקרים מאוניברסיטת תל אביב ומאוניברסיטת קנזס יישם את טכנולוגיית הדור הבא לריצוף גנים על טפיל מיקרוסקופי מוזר בשם מיקסוזואה שחי בדגים. המסקנה המפתיעה: היצור הוא קרוב משפחה של המדוזות, ולכן אין ספק שזהו בעל חיים ממשפחת הצורבניים.

"המיקסוזואה הוא יצור משונה, שהיווה תעלומה עבור המדע עד היום," מסבירה פרופ' דורותה הושון מהמחלקה לזואולוגיה באוניברסיטת תל אביב, שהובילה את המחקר בשיתוף עם חוקרים מאוניברסיטת קנזס, מהרווארד, מהמרכז הלאומי לחקלאות ימית שבאילת ומ-CNRSשבצרפת. "במחקר שלנו ריצפנו את הגנום שלו והראינו שזהו בעל חיים בגרסה ממוזערת שלא היכרנו עד היום, אשר ככל הנראה התפתחה בתהליך אבולוציוני מן המדוזות הגדולות יותר. המימצאים שלנו מהווים בסיס לחשיבה מחדש על עצם השאלה: מהו בעל חיים?"

לדבריה, המיקסוזואה מורכב מתאים בודדים, מתנהג כמו טפיל חד-תאי, ושויך בעבר לממלכת הפרוטיסטים – יצורים שאינם בעלי חיים, צמחים או פטריות. בזכות טכנולוגיית הדור הבא לריצוף גנים התברר שהגנום של המיקסוזואה הוא גרסה מוקטנת ומקוזזת שלDNAשל בעלי חיים ממערכת הצורבניים. הוא קרוב במיוחד למדוזה מסוג פוליפודיום, שהיא טפיל של ביצי קוויאר. יש בגנום שלו רק 20 מיליון זוגות בסיסים, לעומת ממוצע של כ-300 מיליון בגנומים מוכרים ממשפחת הצורבניים. יותר מכך: מרכיבים בסיסיים המצויים ב-DNAשל כל בעלי החיים - בעיקר גנים התפתחותיים, המשתתפים ביצירת מבנה גופו של העובר - חסרים בגנום של המיקסוזואה. ובכל זאת, הממצאים הוכיחו בבירור כי מדובר בבעל חיים, גם אם זעיר ומוזר.

"בעל חיים מוגדר בדרך כלל כיצור רב-תאי ומקרוסקופי, והמיקסוזואה אינו עונה על תנאים אלה," מסכמת פרופ' הושון. ”עם זאת, הוא התפתח מאותו מקור אבולוציוני כמו המדוזות ושאר הצורבניים, ולכן אין ספק שזהו בעל חיים; גרסה משונה ו'מצונזרת' של בעל חיים – ובכל זאת בעל חיים. כעת אנחנו רוצים לחקור כיצד בעצם התפתחה מין 'חיה מוזרה' שכזאת, ולברר אם קיימים עוד יצורים כמותה, שנקטו באסטרטגיה אבולוציונית דומה. בנוסף, אנחנו מקווים שהידע החדש על המיקסוזואה יסייע לפיתוח תרופות כנגד היצורים הללו, שגורמים נזק עצום לתעשיית הדגים."