בין שבמיתולוגיה הרומית או בספרות מדע בדיוני, מאדים תמיד סיקרן את האנושות - ולו משום שמדובר בכוכב הלכת הקרוב ביותר לכדור הארץ. אתמול הצטרפה לסקרנות עוד סיבה אחת: נאס"א הודיעה כי גילתה מים על הכוכב. ודרמטי לא פחות מכך: במקום שבו יש מים, גדל הסיכוי לאתר חיים.
"היו לנו ניחושים, אבל עכשיו אנו בטוחים, יש לנו הוכחות", אמר בהתרגשות ג'ים גרין, המנהל המדעי של כוכבי הלכת במטה נאס"א במסיבת עיתונאים חגיגית בוושינגטון. גרין הסביר כי לפני 3 מיליארד שנים היתה אטמוספרה ואוקיינוס בעומק של קילומטר וחצי, אבל משהו קרה והכוכב עבר שינוי אקלימי והוא איבד את המים על הקרקע. "מצאנו שיש לחות בתוך האדמה", הוסיף, "בכל מקום שחפרנו יש לחות. זה רק חלק קטן מהמחזור ההידרולוגי שאנו רואים במאדים. זה לא הכוכב היבש שדמיינו. בתנאים מסוימים נמצאו מים זורמים על המאדים. הצלחנו לעקוב אחרי תהליך הידרולוגי פעיל על המאדים שהראה כיצד נחלים נוצרים באביב ונעלמים בסתיו. המים נמצאו בכמה מכתשים גדולים, כולל מכתש הייל, שבו מסתובבת הגשושית קיוריסיטי".
"נשגר אסטרונאוטים"
למאדים יש מסלול אליפטי מסביב לשמש, ולכן ניכרים הבדלים גדולים בין העונות. מקור המים הוא בלחות באטמוספרה הדלילה, ובחיבור של הלחות עם מרכיבים בקרקע, היוצר מים.
לגילוי אחראית המצלמה המשוכללת על הלוויין MRO, שהחל להקיף את המאדים כבר ב־2006. אחד הדוברים במסיבת העיתונאים, לוינדרה אוג'ה, סיפר כי ניתוח של ההדמיה שנקלטה במצלמת HiRISE שעל הלוויין מצביע על כך שסימני היובלים שנמצאו על המאדים נגרמו למעשה על ידי זרימה של מים מלוחים במורד הגבעות. התברר שהמים מתאדים בטמפרטורה של 10 מעלות צלזיוס, ויש מקומות שבהם הם מתאדים בחום של 24 מעלות.
כעת, הצעד הבא יהיה לברר אם קיים אקוויפר ובו מי תהום. זו תהיה המשימה של רכב החלל שישוגר אל המאדים בשנת 2020. הרכב יהיה מצויד גם בהתקן שישאף את האטמוספרה העשירה בדו־תחמוצת הפחמן ויפלוט חמצן. אבל המשימה המשמעותית תהיה לשגר בני אדם למאדים. "אנחנו בהחלט נשגר אסטרונאוטים למאדים", אמרו בנאס"א.
צילומים מעובדים שפירסמה נאס"א \ צילומים: רויטרס, אי.פי
עיתוי מקרי?
דרך אגב, ב"גרדיאן" הבריטי תהו אתמול אם העיתוי של מסיבת העיתונאים היה מקרי. הסיבה: בדיוק בימים אלה יוצא למסכים סרט מדע בדיוני "The Martian" בבימויו של רידלי סקוט ובכיכובו של מאט דיימון. פרשן של העיתון הבריטי, פיטר ברדשואו, הזכיר כי אם אכן אלה פני הדברים, זו לא תהיה הפעם הראשונה שבה נאס"א מתזמנת הודעות דרמטיות לאירועים קולנועיים.